BTCC 1996 : Frank Biela et l'Audi A4 quattro dominent dès leur première saison

Une entrée en matière fracassante

La saison 1996 du British Touring Car Championship marque l'arrivée d'Audi avec ses A4 à quatre roues motrices — et la marque impose sa loi dès les premières manches. Frank Biela remporte le titre pilotes avec quatre courses d'avance sur la fin de saison, devançant le double dauphin des années précédentes Alain Menu (Renault Laguna) et le Suédois Rickard Rydell (Volvo 850). Audi Sport UK enlève également les titres constructeurs et équipes de la saison, un triplé complet dès sa première année d'engagement.

Un avantage technique que la concurrence conteste immédiatement

Le succès de l'A4 doit beaucoup à sa transmission intégrale, qui lui procure une motricité largement supérieure à celle des concurrentes à traction avant ou propulsion. Ce déséquilibre suscite dès le début de saison une contestation ouverte des autres constructeurs, qui obtiennent l'instauration d'une pénalité de poids : l'A4 quattro s'élance dès l'origine avec 95 kg de plus que les 975 kg de référence des concurrentes à deux roues motrices. Malgré ce handicap, la fiabilité de la voiture reste sans faille sur toute la saison — l'ingénieur de course de Biela, Roger King, évoquera plus tard une A4 qui termine « chaque course de la saison 1996 sans le moindre abandon mécanique », chaque pièce du véhicule étant remplacée systématiquement après un kilométrage défini plutôt qu'en fonction de son état réel constaté.

Une mécanique modeste compensée par l'aérodynamique et la fiabilité

Paradoxalement, l'A4 de Supertourisme n'est pas la plus puissante du plateau : son 4 cylindres 16 soupapes, dérivé du même bloc que celui de l'Audi 80, plafonne autour de 290 ch en 1996, quand certaines rivales (Renault, Ford) dépassent les 300, voire 310 ch. C'est un ensemble de qualités moins spectaculaires mais cumulatives — un pack aérodynamique homologué jugé « parfait » par les ingénieurs de l'équipe, une répartition du freinage inhabituellement équilibrée (disques de diamètre identique à l'avant et à l'arrière), des différentiels avant, central et arrière à viscocoupleur permettant d'ajuster la répartition du couple circuit par circuit — qui permet à Biela de compenser ce déficit brut de puissance.

Voir aussi

• 1994-1995 : de l'Audi 80 quattro au programme Supertourisme britannique, la décision d'Ullrich
• BTCC 1997-1998 : l'escalade des pénalités, puis l'interdiction pure et simple de la transmission intégrale
• Le palmarès mondial de l'A4 en Supertourisme : 15 titres pilotes sur cinq saisons