BTCC 1997-1998 : l'escalade des pénalités, puis l'interdiction pure et simple de la transmission intégrale

1997 : le lest s'alourdit encore, jusqu'à la contestation ouverte

Après la démonstration de 1996 (voir BTCC 1996 : Frank Biela et l'Audi A4 quattro dominent dès leur première saison), les organisateurs du BTCC alourdissent encore la pénalité de poids infligée à l'A4 quattro pour la saison 1997. Au cours de l'année, le directeur d'équipe John Wickham conteste formellement cette pénalité auprès du directeur du championnat, Alan Gow — Audi Sport UK obtient alors un allègement de 30 kg, immédiatement suivi d'une série de cinq victoires consécutives sur les cinq dernières manches de la saison. Ce sursaut de fin de saison ne suffit toutefois pas à conserver le titre : Biela termine deuxième du championnat, derrière Alain Menu et sa Renault Laguna.

1998 : la transmission intégrale interdite, la fin de la suprématie Audi

Pour la saison 1998, les organisateurs du BTCC tranchent définitivement le débat en interdisant purement et simplement la transmission intégrale dans la catégorie — une décision réglementaire qui prive l'A4 de son avantage technique fondateur. Désormais alignée en traction avant seule, la voiture souffre d'un report de poids excessif sur le train avant, au point de voir les roues arrière se soulever au freinage selon la description de Roger King. Frank Biela a quitté l'équipe : c'est Yvan Muller qui obtient le meilleur résultat de la saison pour Audi, une deuxième place à Knockhill — loin de la domination de 1996.

Le retrait d'Audi et la fin d'un cycle pour la marque

L'A4 quattro Supertourisme est retirée de la compétition en 1999, après cinq saisons de campagne britannique. Sur l'ensemble de sa carrière en Supertourisme mondial, elle aura accumulé 15 titres de champion pilotes à travers le monde, dont 7 rien que sur la seule saison 1996 (voir Le palmarès mondial de l'A4 en Supertourisme : 15 titres pilotes sur cinq saisons) — un palmarès qui restera, plusieurs décennies plus tard, associé à l'un des épisodes les plus commentés de toute l'histoire du Supertourisme, celui d'une transmission jugée si efficace qu'elle a fini par être interdite par le règlement lui-même. Le format Supertourisme dans son ensemble périclite rapidement après cet épisode, sous le poids de budgets devenus exorbitants : la discipline disparaît du BTCC dès 2000, remplacée par une réglementation BTC beaucoup plus économique.

Voir aussi

• BTCC 1996 : Frank Biela et l'Audi A4 quattro dominent dès leur première saison
• 1994-1995 : de l'Audi 80 quattro au programme Supertourisme britannique, la décision d'Ullrich
• Le palmarès mondial de l'A4 en Supertourisme : 15 titres pilotes sur cinq saisons