La réception par la presse — de la BMW 1500 à la « Whispering Bomb »

La 1500 : une révélation saluée, avec quelques réserves

Dès son essai de la BMW 1500 en septembre 1963, le magazine américain Road & Track (sous la plume de Hansjörg Bendel) salue une voiture « amusante à conduire car compacte, réactive et fidèle aux ordres du conducteur », avec une tenue de route jugée remarquable : roulis modéré, amortissement excellent sur route dégradée, absence quasi totale de plongée au freinage même après des essais répétés à haute vitesse (voir le détail complet dans Genèse de la Neue Klasse — la BMW 1500 et l'équipe qui a sauvé la marque). Trois ans plus tard, la berline 2000, plus puissante, reçoit un satisfecit sans réserve du même magazine : « la berline deux litres la plus performante du marché actuel, et la mieux tenue en virage comme au roulage » — une appréciation qui installe durablement la réputation de la Neue Klasse comme référence dynamique de sa catégorie face à des rivales comme la Rover 2000, la Triumph 2000 ou l'Alfa Romeo Giulia.

« Turn Your Hymnals to Number 2002 »

C'est cependant l'arrivée de la 2002 sur le marché américain, au printemps 1968, qui déclenche l'accueil critique le plus retentissant de toute la lignée. Dans le numéro d'avril 1968 de Car and Driver, le journaliste David E. Davis Jr. publie un article resté dans la légende de la presse automobile américaine, intitulé « Turn Your Hymnals to Number 2002 », dans lequel il prédit qu'un conducteur de 2002 finira, un jour, quelque part, par humilier si sévèrement au feu rouge les propriétaires de sportives ordinaires que ceux-ci devront désormais démarrer prudemment en seconde à chaque carrefour et renoncer pour toujours à emprunter des routes sinueuses. Le ton est donné : au-delà du simple essai technique, la 2002 s'impose d'emblée dans la presse américaine comme une provocation directe lancée aux sportives établies, dans un format de carrosserie — berline deux portes à grand coffre et quatre vraies places — que personne n'attendait sur ce terrain.

Le surnom qui reste : « Whispering Bomb »

En Allemagne, le magazine Auto Bild forge à son tour une formule qui traversera les décennies dans la presse spécialisée : la « Whispering Bomb » (littéralement « bombe silencieuse » ou « bombe qui chuchote »), résumant en deux mots le contraste entre le calme apparent d'une petite berline familiale et la performance explosive qu'elle recèle sous un capot pourtant discret. Le surnom colle si bien à l'image de la voiture qu'il sera encore repris cinquante ans plus tard en titre d'articles rétrospectifs consacrés au modèle.

Des « options obligatoires » imposées par l'importateur américain

Ce succès critique s'accompagne, côté commercial, d'une pratique restée célèbre chez les concessionnaires Hoffman aux États-Unis (voir Max Hoffman — l'homme qui a vendu l'Amérique à BMW (et BMW à l'Amérique)) : compte-tenu de la demande, plusieurs équipements pourtant proposés en option au catalogue européen — compte-tours, barres antiroulis avant et arrière, sellerie vinyle, sièges inclinables, butoirs de pare-chocs et sortie d'échappement chromée, pneus Michelin XAS — deviennent de fait des « options non optionnelles » sur les exemplaires vendus aux États-Unis, les concessionnaires ne parvenant simplement plus à écouler de voitures qui en seraient dépourvues. Cette demande soutenue se traduit dans les chiffres : les ventes américaines de la seule 02 Series bondissent à 9 637 unités dès 1969, dont les deux tiers de 2002, pour leur toute première année de commercialisation sur ce marché (voir La naissance de la 2002 (1968) — quand un ingénieur, un planificateur et un importateur ont la même idée).

Voir aussi

• La naissance de la 2002 (1968) — quand un ingénieur, un planificateur et un importateur ont la même idée
• Genèse de la Neue Klasse — la BMW 1500 et l'équipe qui a sauvé la marque
• Max Hoffman — l'homme qui a vendu l'Amérique à BMW (et BMW à l'Amérique)
• Guide d'achat — cotes, comportement routier et hiérarchie des versions de la 02 Series