La naissance de la 2002 (1968) — quand un ingénieur, un planificateur et un importateur ont la même idée

Trois initiatives convergentes

L'histoire retenue par la plupart des sources fait converger trois initiatives indépendantes vers la même conclusion. D'un côté, Helmut Werner Bönsch, directeur de la planification produit de BMW, et Alex von Falkenhausen lui-même, concepteur du moteur M10 (voir Alex von Falkenhausen — le baron pilote qui a dessiné le cœur de la 2002), font chacun de leur côté installer le bloc 2 litres de la berline 2000 dans leur 1600-2 personnelle — avant de découvrir qu'ils ont eu la même idée et de présenter ensemble une proposition commune à la direction. De l'autre côté de l'Atlantique, l'importateur américain Max Hoffman (voir Max Hoffman — l'homme qui a vendu l'Amérique à BMW (et BMW à l'Amérique)) réclame depuis un moment à Munich une version plus performante de la 1600-2 pour le marché des États-Unis — sa cible initiale, la 1600 TI à double carburateur (105 ch), ne pouvant être homologuée outre-Atlantique en raison des normes antipollution alors en préparation, qui interdisent de fait toute carburation multiple. Le moteur 2 litres à carburateur simple, disponible en interne et déjà homologable puisqu'il équipe la 2000, offre une solution : à peine plus complexe à assembler que le 1,6 litre, il développe 100 ch — exactement la puissance de la 1600 TI proscrite. Selon certains récits, la proposition de Hoffman est d'abord repoussée avant d'être débloquée grâce au soutien du directeur commercial Paul Hahnemann.

De l'atelier à la chaîne

La production européenne de la 2002 démarre en janvier 1968 (numéro de châssis 1650001). La version spécifique au marché américain — dotée des équipements de sécurité fédéraux exigés depuis le 1ᵉʳ janvier 1968 — suit dès février 1968, à partir du numéro de châssis 1660001 : cette toute première 2002 américaine, assemblée à Munich le 29 novembre 1967, est réceptionnée par Hoffman Motors Corp. le 14 décembre 1967. Un exemplaire du bloc M10 d'origine de cette voiture fondatrice, retrouvé et authentifié par un passionné en 2020 puis restauré par des spécialistes, a depuis fait l'objet d'une reconstitution documentée par la communauté BMW 2002 — signe de l'importance patrimoniale attachée à cette genèse précise.

Une sensation immédiate à son arrivée aux États-Unis

Les premières 2002 débarquent aux États-Unis en avril 1968. Dans le numéro d'avril 1968 de Car and Driver, le journaliste David E. Davis Jr. publie son article devenu culte, « Turn Your Hymnals to Number 2002 », et prédit qu'un jour, quelque part, un conducteur de 2002 humiliera si sévèrement les propriétaires de sportives ordinaires à un feu rouge qu'ils devront désormais démarrer prudemment en seconde à chaque carrefour et renoncer pour toujours aux petites routes sinueuses. Sur la base d'un moteur M10 à arbre à cames en tête (SOHC) alimenté par un simple carburateur, d'une suspension entièrement indépendante et de freins à disque à l'avant, la 2002 revendique 100 ch (113 ch selon la norme américaine SAE de l'époque) pour un poids contenu à environ 950 kg — de quoi distancer en tenue de route et en reprises la plupart des sportives contemporaines, à l'exception des Porsche six cylindres, des Jaguar Type E et de quelques exotiques, tout en conservant une carrosserie de berline deux portes, un grand coffre et quatre places réelles. Le magazine allemand Auto Bild lui donnera plus tard le surnom qui restera attaché à la voiture dans la presse spécialisée : la « Whispering Bomb » (voir La réception par la presse — de la BMW 1500 à la « Whispering Bomb »).

Le tremplin américain de BMW

En 1966, BMW ne vend que 1 253 voitures aux États-Unis — une marque presque inconnue en dehors du cercle des motocyclistes. Dès 1969, les ventes de la seule 02 Series atteignent 9 637 unités (dont les deux tiers de 2002), et à la fin de la production de la 2002 en 1976, les ventes annuelles américaines de BMW dépassent les 26 000 voitures. Le succès de ce petit coupé deux portes façonne durablement l'identité de la marque outre-Atlantique et prépare le terrain à la formule qui sera reprise, élargie, par la Série 3 (E21) dès 1975 (voir La fin de la 02 Series et sa succession par la Série 3 (E21, 1975)).

Voir aussi

• La genèse de la 02 Series — de la Neue Klasse raccourcie au coupé deux portes 1600-2 (1966)
• Alex von Falkenhausen — le baron pilote qui a dessiné le cœur de la 2002
• Max Hoffman — l'homme qui a vendu l'Amérique à BMW (et BMW à l'Amérique)
• La réception par la presse — de la BMW 1500 à la « Whispering Bomb »
• L'évolution technique de la 02 Series, année par année (1966-1977)