La fin de la 02 Series et sa succession par la Série 3 (E21, 1975)

Une transition étalée sur deux ans

La 02 Series ne s'arrête pas net : sa remplaçante, la première Série 3 (code interne E21), est présentée en juillet 1975 au stade olympique de Munich, sous l'autorité du conseil d'administration présidé par Herbert Quandt — mais elle n'est d'abord commercialisée que hors des États-Unis. Sur le marché américain, la 2002 (dans sa version de base, la tii ayant été retirée dès le millésime 1975) et le modèle d'accès 1502 restent seuls au catalogue jusqu'à l'épuisement des stocks. La dernière 2002 américaine quitte les chaînes de Munich en juillet 1976 — les 200 tout derniers exemplaires auraient reçu une teinte Polaris Silver, une sellerie cuir rouge, des jantes en alliage léger et un toit ouvrant électrique. La 1502, elle, survit un an de plus : sa production s'arrête en juillet 1977, clôturant onze années de carrière pour la 02 Series dans son ensemble (voir le détail année par année dans L'évolution technique de la 02 Series, année par année (1966-1977)).

Une même formule, un peu plus grande

L'E21 reconduit fidèlement le principe qui avait fait le succès de la 02 Series : une berline compacte deux portes à propulsion, moteur à l'avant, destinée à une clientèle jeune et sportive, tout en gagnant en habitabilité, en niveau de finition et en gamme motrice. Contrairement à sa devancière, elle abandonne la carrosserie à hayon Touring (voir Les carrosseries alternatives de la 02 Series — cabriolet, Targa et Touring signés Baur) — aucune version à hayon ne réapparaîtra chez BMW avant les années 1990 — mais introduit un cabriolet « TopCabriolet » construit par Baur de 1978 à 1981 (4 595 exemplaires), et surtout une motorisation six cylindres (M20) à partir de 1977, complétant la gamme de quatre cylindres M10 héritée directement de la 02 Series (1,6 à 2,0 litres). Le style, confié à Paul Bracq (directeur du style BMW de 1970 à 1974, successeur de Wilhelm Hofmeister, voir Wilhelm Hofmeister — le manager du style qui a donné son nom à un pli de tôle), reprend sans discontinuité le pli de custode Hofmeister-Knick devenu, en une décennie, une signature intangible de la marque (voir Le Hofmeister-Knick — anatomie d'un pli de custode devenu signature de marque). Le Design Museum de Londres classera plus tard l'E21 parmi les « cinquante voitures qui ont changé le monde ».

Un accueil plus tiède que celui de son aînée

Si l'E21 se vend bien (1 364 039 exemplaires au total sur toute sa carrière, 1975-1983), plusieurs observateurs de la marque estiment qu'elle n'a jamais suscité, dans la mémoire collective des passionnés, le même engouement que la 2002 — perçue comme plus policée, moins brute, moins habitée par l'esprit de la « Whispering Bomb » qui l'a précédée (voir La réception par la presse — de la BMW 1500 à la « Whispering Bomb »). Il faudra attendre 1986 et le lancement du premier M3, sur base de la génération suivante (E30), pour que la filiation sportive de la 2002 retrouve pleinement son incarnation — une continuité que BMW elle-même revendique explicitement en présentant l'E21 comme le premier maillon d'une lignée qui aboutira à la M3 de course triomphante en Groupe A à la fin des années 1980.

Voir aussi

• L'évolution technique de la 02 Series, année par année (1966-1977)
• Wilhelm Hofmeister — le manager du style qui a donné son nom à un pli de tôle
• Le Hofmeister-Knick — anatomie d'un pli de custode devenu signature de marque
• La réception par la presse — de la BMW 1500 à la « Whispering Bomb »