Genèse de la Neue Klasse — la BMW 1500 et l'équipe qui a sauvé la marque

Un vide au milieu de la gamme

Avant 1961, BMW ne propose rien entre les micro-voitures à moteur de moto (Isetta, 600, 700) et les grandes berlines/GT coûteuses (501, 502, 503, 507) — aucune offre dans la tranche 1,5 à 2 litres, le cœur du marché européen d'après-guerre, que BMW a désertée depuis l'avant-guerre. Des prototypes construits autour d'un moteur 1,6 litre dérivé d'une seule rangée du V8 culbuté maison sont essayés sans résultat concluant. C'est seulement après l'entrée au capital de Herbert et Harald Quandt en 1960 (voir Le sauvetage de BMW — l'assemblée générale du 9 décembre 1959 et l'entrée de Herbert Quandt) que le projet, en interne surnommé « Mittelwagen », est officiellement lancé sous la direction générale de Fritz Fiedler.

Une équipe qui deviendra légendaire

Le projet réunit des noms qui domineront ensuite deux décennies de l'histoire BMW : Eberhard Wolff pour la conception du châssis, Wilhelm Hofmeister pour le style et l'ingénierie de carrosserie (voir Wilhelm Hofmeister — le manager du style qui a donné son nom à un pli de tôle), et Alex von Falkenhausen pour la conception du moteur (voir Alex von Falkenhausen — le baron pilote qui a dessiné le cœur de la 2002). Von Falkenhausen doit batailler avec la direction, qui souhaite un modeste 1,3 litre : convaincu que l'avenir de la marque exige plus d'ambition, il impose à force d'obstination un bloc 1,5 litre conçu dès l'origine pour être extensible jusqu'à 2 litres — décision qui donnera naissance au moteur M10, en service pendant 26 ans et dont dérivera directement le moteur de la future 2002 (voir Le moteur M10 — conception d'un quatre cylindres pensé pour durer et pour grandir).

La BMW 1500 : présentation et réception

La BMW 1500 est dévoilée au Salon de Francfort de septembre 1961 aux côtés de la BMW 3200 CS (dernier modèle à moteur V8 culbuté de la marque), puis commercialisée à partir d'octobre 1962. Elle inaugure plusieurs premières pour BMW : la suspension avant à jambes MacPherson combinée à un essieu arrière à bras obliques indépendants (déjà expérimenté sur la BMW 700), la direction à vis et galet ZF-Gemmer, et sur le plan stylistique le pli de custode qui sera plus tard baptisé « Hofmeister-Knick » (voir Le Hofmeister-Knick — anatomie d'un pli de custode devenu signature de marque). Le moteur M10 de 1500 cm³ (alésage 82 mm, course 71 mm, carburateur Solex unique, taux de compression 8,8:1) développe 80 ch à 5 700 tr/min pour un couple de 118 Nm à 3 000 tr/min ; la caisse pèse 1 060 kg à vide. Le prix de lancement aux États-Unis est de 3 350 dollars.

L'essai de Road & Track (septembre 1963, signé Hansjörg Bendel) salue une voiture « amusante à conduire car compacte, réactive et fidèle aux ordres du conducteur », tout en relevant des soucis de jeunesse : accès difficile aux bougies, odeur d'essence dans l'habitacle, mise à niveau du liquide de refroidissement mal placée au-dessus d'un raccord électrique, sifflement moteur et consommation décevante (le carburateur du modèle d'essai ayant été réglé pour la performance). Des problèmes plus sérieux affectent les tout premiers exemplaires : rupture des fixations des bras obliques arrière, défaillances de pont et de boîte de vitesses, corrigés sur les versions suivantes de la Neue Klasse. Malgré cela, BMW produit 23 807 exemplaires de la 1500 entre 1962 et 1964 — une réussite commerciale immédiate qui redresse durablement la trésorerie du groupe : le chiffre d'affaires passe de 294 millions de DM en 1962 (année de l'équilibre retrouvé) à 433 millions de DM en 1963 (+47 %), permettant à BMW de reverser un dividende à ses actionnaires pour la première fois depuis vingt ans.

Un nom qui devient un concept

« Neue Klasse » n'est pas seulement le nom d'un modèle mais celui d'toute une catégorie que BMW invente alors sur le marché allemand : la berline à vocation sportive, alliant tenue de route, agrément de conduite et sobriété des lignes, à mille lieues des ailerons et des chromes encore en vogue chez les concurrentes américaines et de la ligne préguerre des « Anges baroques ». C'est cette même formule, reprise et miniaturisée, qui donnera naissance à la 02 Series en 1966 (voir La genèse de la 02 Series — de la Neue Klasse raccourcie au coupé deux portes 1600-2 (1966)) puis à la 2002 en 1968.

Voir aussi

• Le sauvetage de BMW — l'assemblée générale du 9 décembre 1959 et l'entrée de Herbert Quandt
• L'extension de la Neue Klasse — 1800, 1800 TI/SA et 2000, jusqu'à la première tii
• Wilhelm Hofmeister — le manager du style qui a donné son nom à un pli de tôle
• Alex von Falkenhausen — le baron pilote qui a dessiné le cœur de la 2002
• Le moteur M10 — conception d'un quatre cylindres pensé pour durer et pour grandir
• La genèse de la 02 Series — de la Neue Klasse raccourcie au coupé deux portes 1600-2 (1966)