1990 : la genèse de l'Explorer, remplaçant à quatre portes du Bronco II

Un Bronco II en perte de vitesse

Au tournant des années 1990, le petit Ford Bronco II — lancé en 1983 pour répondre au Chevrolet S-10 Blazer, au GMC S-15 Jimmy et au Jeep Cherokee (XJ) — voit ses ventes décliner nettement. Sa carrosserie deux portes, jugée peu pratique par une clientèle familiale de plus en plus nombreuse sur ce segment naissant des utilitaires de loisir compacts, pèse sur son attractivité commerciale face à des rivaux mieux adaptés à un usage quotidien. Des études internes menées par Ford indiquent par ailleurs qu'un nombre croissant d'automobilistes américains se lassent du break et de la berline familiale traditionnels et seraient prêts à leur préférer un véhicule plus cossu, à quatre roues motrices, capable aussi bien de circuler en ville que sur des routes de montagne.

Le Ranger comme socle technique commun

Plutôt que de concevoir une plateforme entièrement inédite, Ford choisit de développer son nouveau modèle sur la base du pick-up compact Ranger, déjà en production depuis 1983 — exactement le même châssis que celui utilisé par le Bronco II lui-même, dont l'Explorer reprend également la suspension. Cette continuité technique explique la parenté mécanique étroite entre les trois véhicules : le Bronco II n'est pas simplement précédé par l'Explorer, il en est directement le prédécesseur commercial et le donneur de plateforme, l'Explorer réutilisant et élargissant l'architecture du Ranger plutôt que de rompre avec elle. Le nom de code interne du programme, UN46, deviendra rétrospectivement l'identifiant de cette toute première génération (voir Première génération (UN46, 1991-1994) : les années fondatrices).

Le 15 mars 1990 : un lancement à quatre portes

Ford dévoile l'Explorer le 15 mars 1990, comme millésime 1991. La rupture avec le Bronco II est immédiatement visible : là où ce dernier ne proposait qu'une carrosserie à deux portes, l'Explorer devient le tout premier véhicule utilitaire sport à cinq portes de l'histoire de Ford, une configuration bien plus en phase avec un usage familial quotidien. Le succès commercial est immédiat et dépasse largement les attentes internes du constructeur, posant en quelques mois seulement les bases de ce qui deviendra l'essor du segment SUV dans son ensemble aux États-Unis (voir Le modèle qui a mis le feu aux poudres : rôle pionnier de l'Explorer dans le boom SUV des années 1990).

Une double vie dès l'origine

Dès son lancement, l'Explorer n'est pas un modèle isolé dans la gamme Ford : une version jumelle, rebadgée sous le nom Mazda Navajo, est commercialisée en parallèle entre 1991 et 1994 dans le cadre du partenariat industriel liant alors les deux constructeurs — un premier exemple de badge engineering qui mérite un traitement à part entière (voir Le Mazda Navajo : le jumeau à trois portes de l'Explorer (1991-1994)).

Voir aussi

• Première génération (UN46, 1991-1994) : les années fondatrices
• Le modèle qui a mis le feu aux poudres : rôle pionnier de l'Explorer dans le boom SUV des années 1990
• Le Mazda Navajo : le jumeau à trois portes de l'Explorer (1991-1994)
• Vue d'ensemble : six générations, six noms de code de plateforme (1991-présent)