Rosemary Smith et la victoire au Rallye des Tulipes 1965

En 1965, la pilote irlandaise Rosemary Smith, associée à sa copilote Val Domleo, remporte au volant d'une Imp/Sunbeam Imp d'usine le Rallye des Tulipes (Tulip Rally) néerlandais — une victoire au classement général obtenue face à des équipes officielles nettement mieux motorisées, dont des Ford Mustang, au terme d'une épreuve de quatre jours et environ 1 800 miles. Cette performance fait de Rosemary Smith l'une des toutes premières femmes à remporter un rallye international au classement scratch, toutes catégories confondues.

Le déclenchement d'un programme compétition officiel

Cette victoire inattendue pousse le département compétition du Groupe Rootes à structurer un véritable programme sportif autour de l'Imp, avec une préparation rallye dédiée commercialisée sous les badges Hillman et Singer, connue sous le nom d'Imp Rallye — une déclinaison directement dérivée de cette démonstration de compétitivité en conditions réelles.

Un exploit routier complémentaire : le record transcontinental de 1964

Un an avant la victoire de Rosemary Smith, en 1964, une Imp d'essai officielle avait déjà démontré la robustesse potentielle du châssis en battant le record de traversée des États-Unis d'est en ouest, bouclée en 48 heures, 9 minutes et 54 secondes — une performance d'endurance routière qui, comme la victoire au Rallye des Tulipes, tranche nettement avec la réputation de fragilité mécanique acquise par le modèle auprès du grand public (voir Les problèmes de fiabilité du lancement — joints de culasse et chaîne de distribution).

Voir aussi

• Bill McGovern et le triplé au championnat britannique de tourisme (1970-1972) · Sunbeam Imp Sport et Stiletto — les versions sportives badgées Sunbeam · L'accueil de la presse en 1963 — un comportement routier salué malgré tout