La voiture officielle de l'État indien — du Premier ministre au gyrophare rouge interdit (2017)

Un choix politique autant qu'industriel

Dès son lancement, l'Ambassador bénéficie d'un soutien affirmé du gouvernement indien, désireux de bâtir une industrie automobile pleinement indigène après l'indépendance (voir Le contexte du « Licence Raj » — comment le protectionnisme indien a permis à l'Ambassador de régner sans rival). En retour, l'État devient l'un de ses tout premiers et plus fidèles clients : à une certaine période, le gouvernement indien aurait à lui seul représenté plus de 15 % de la production totale du modèle, achetée pour ses administrations, ses entreprises publiques et son immense fonction publique (« Indian Civil Service »).

Une identification visuelle immédiate

Les véhicules affectés aux fonctionnaires et officiels indiens se distinguaient par une peinture blanche caractéristique, accompagnée selon le rang de leur utilisateur d'un fanion officiel ou d'un gyrophare rouge monté sur le toit — accessoire qui deviendra plus tard un symbole contesté de privilège administratif, désigné dans le langage courant indien par l'expression « laal batti gaari » (littéralement, « la voiture à la lumière rouge »).

Du Premier ministre au blindage sur mesure

L'Ambassador a servi de véhicule officiel à la quasi-totalité des Premiers ministres indiens de l'après-indépendance pendant plusieurs décennies. Certains exemplaires étaient construits sur commande spéciale avec un blindage pare-balles complet, pour les besoins de protection rapprochée des plus hautes personnalités de l'État — une version reprenant, depuis 1985, le moteur Isuzu 1,8 L le plus puissant alors disponible dans la gamme HM (voir Le moteur Isuzu 1,8 L essence (G180Z) — le bloc japonais qui a sauvé la réputation mécanique de l'Ambassador).

Un retrait progressif, pas un événement unique

Contrairement à une idée reçue parfois simplifiée, l'abandon de l'Ambassador par les plus hautes sphères de l'État ne s'est pas joué en un seul jour, mais en plusieurs étapes espacées dans le temps :

• selon un article culturel de livehistoryindia.com, en 2003, le Premier ministre Atal Bihari Vajpayee choisit de remplacer son Ambassador personnel par une BMW, mieux équipée en dispositifs de sécurité modernes — un choix alors perçu comme un choc symbolique par de nombreux Indiens ;
• une autre source (un article culturel plus généraliste) situe plutôt vers 2004 la bascule officielle des plus hautes fonctions de l'État vers d'autres véhicules ;
• pourtant, l'Ambassador Grand reste, en 2009 encore, en usage actif au sein de nombreuses administrations : un utilisateur régulier témoignant sur Team-BHP explique bénéficier d'un usage quotidien d'une Ambassador Grand par le biais de la fonction de son père au sein du gouvernement indien, tout en notant que les hauts fonctionnaires basculaient alors déjà, au cas par cas, vers des berlines comme la Ford Fiesta ou la Hyundai Accent — un choix jugé incompréhensible par plusieurs intervenants du forum, qui rappellent qu'aucune de ces berlines compactes n'égalait le confort d'assise arrière de l'Ambassador (voir « Comme un canapé » — la mythologie du confort de l'assise arrière).
• un témoignage isolé mais concret du même essai relève même un privilège informel bien réel : selon son auteur, la police de la route locale (désignée familièrement « Thulla ») « ferme toujours les yeux » et s'abstient de verbaliser une Ambassador Grand mal garée — signe, selon lui, du prestige symbolique persistant attaché au véhicule bien après son âge d'or officiel.

L'interdiction du gyrophare rouge (2017)

Le 1ᵉʳ mai 2017, le Premier ministre Narendra Modi interdit l'usage du gyrophare rouge sur l'ensemble des véhicules gouvernementaux indiens, quel qu'en soit le modèle — mettant fin, sur le plan symbolique autant que réglementaire, à l'un des marqueurs visuels les plus reconnaissables associés historiquement à l'Ambassador comme voiture de pouvoir.

Voir aussi

• Le moteur Isuzu 1,8 L essence (G180Z) — le bloc japonais qui a sauvé la réputation mécanique de l'Ambassador · « Comme un canapé » — la mythologie du confort de l'assise arrière · Le contexte du « Licence Raj » — comment le protectionnisme indien a permis à l'Ambassador de régner sans rival · « Amby » et « Roi de la route » — les surnoms affectueux d'une voiture-symbole