Le record du dernier Cannonball — une XJ-S relie New York à la Californie en 32 heures

Une course hors-la-loi devenue légendaire

En avril 1979 se dispute la dernière édition du Cannonball Baker Sea-to-Shining-Sea Memorial Trophy Dash, plus connu sous le nom de Cannonball Run — cette traversée non officielle et strictement illégale des États-Unis, lancée en 1971 par le journaliste automobile Brock Yates, oppose 46 équipages sur un parcours reliant New York à Redondo Beach, en Californie, sans aucune limite de vitesse imposée sinon celle du bon sens de chacun.

Une victoire écrasante, un record de quatre ans

Cette dernière édition est remportée par une XJ-S noire conduite par deux concessionnaires British Leyland, David Heinz et David Yarborough, qui bouclent les 4 608 km du parcours en seulement 32 heures et 51 minutes — soit une moyenne proche de 140 km/h maintenue sur l'ensemble du trajet. Ce chrono établit un record qui tiendra quatre ans, jusqu'à ce que David Diem et Doug Turner l'améliorent au volant d'une Ferrari 308 lors du « US Express », successeur non officiel du Cannonball.

Une victoire dont personne, à l'époque, ne voulait se prévaloir

Selon le récit qu'en fait Brock Yates lui-même, la filiale nord-américaine de British Leyland refuse, immédiatement après la course, d'exposer publiquement la voiture victorieuse en Californie du Sud — une prudence sans doute motivée par le caractère ouvertement illégal de l'exploit, la moyenne horaire réalisée dépassant très largement les limitations de vitesse en vigueur sur la quasi-totalité du trajet. Il faudra attendre que la victoire devienne une anecdote patrimoniale sans risque juridique pour que Jaguar l'assume pleinement : la marque finira par la relater avec une certaine fierté dans les pages consacrées à son propre patrimoine.

Voir aussi

• Chapeau melon et cape de pluie, puis le retour du Saint — les débuts télévisés mouvementés de la XJ-S
• 1979-1980 — quand la XJ-S a failli disparaître avec Jaguar tout entier