Chapeau melon et cape de pluie, puis le retour du Saint — les débuts télévisés mouvementés de la XJ-S

British Leyland en quête de publicité gratuite

Au milieu des années 1970, British Leyland cherche toutes les occasions de redorer son image sans grever davantage un budget marketing exsangue (voir Naître au pire moment — British Leyland et le choc pétrolier de 1973, dossier 01-histoire-et-modeles/). Le prêt de voitures à des productions télévisées britanniques en vogue s'impose comme une solution à moindre coût — d'autant que Jaguar avait, ironie de l'histoire, décliné dans les années 1960 la demande de la première série Le Saint, avec un jeune Roger Moore.

Chapeau melon et bottes de cuir : la Jaguar de Gambit

Le producteur Brian Clemens obtient de British Leyland la fourniture de plusieurs véhicules pour la série Chapeau melon et bottes de cuir, nouvelle génération (The New Avengers), qui réunit à nouveau Patrick Macnee dans le rôle de John Steed aux côtés de deux nouveaux venus, Joanna Lumley et Gareth Hunt. Le personnage de Mike Gambit (Hunt) conduit une XJ-S rouge, mise en avant dans le générique de la série, avant de passer à une Triumph TR7 dans les épisodes suivants — Steed héritant alors à son tour d'une XJ-S, jaune celle-ci. Les voitures prêtées se révèlent cependant si peu fiables que les producteurs doivent louer des exemplaires de complément pour limiter le risque que les pannes à répétition ne compromettent le tournage. La série, aux audiences décevantes, est annulée fin 1977.

Le retour du Saint, au volant d'une XJ-S blanche

Elle est aussitôt remplacée par une nouvelle série produite par ITC, Le Retour du Saint (Return of the Saint), avec Ian Ogilvy dans le rôle de Simon Templar. British Leyland fournit cette fois une XJ-S blanche, un prototype de pré-série à boîte manuelle doté d'un toit ouvrant en acier installé en usine — un équipement expérimental rarissime sur ce modèle. La série ne rencontre pas plus de succès que sa devancière et s'arrête en mars 1979 après seulement 24 épisodes. Ces deux passages télévisés, aussi brefs qu'ils aient été, donneront naissance à toute une gamme de jouets dérivés — maquettes en plastique et miniatures Corgi reproduisant aussi bien la voiture de Gambit que celle de Templar.

Voir aussi

• Naître au pire moment — British Leyland et le choc pétrolier de 1973
• Le record du dernier Cannonball — une XJ-S relie New York à la Californie en 32 heures
• La cabriolet vert de Diana — glamour royal et propriétaires célèbres