L'incendie de l'usine Hydra-Matic de Livonia (août 1953) et son ironie pour Kaiser

Un sinistre chez un concurrent, une pénurie pour tout le secteur

En août 1953, un incendie détruit l'usine General Motors de Livonia, dans le Michigan, où sont fabriquées les boîtes de vitesses automatiques Hydra-Matic — une transmission alors utilisée non seulement par les divisions internes de GM, mais également achetée sous licence par plusieurs constructeurs indépendants, Kaiser inclus, faute de disposer de leur propre transmission automatique maison. Ce sinistre industriel provoque une pénurie généralisée de boîtes Hydra-Matic sur l'ensemble du marché américain, touchant au premier chef les constructeurs qui, comme Kaiser, n'avaient pas les moyens de développer leur propre transmission automatique et dépendaient entièrement de cet approvisionnement extérieur.

L'ironie de Willow Run : d'usine Kaiser à usine de secours pour GM

L'épisode prend un tour particulièrement ironique pour Kaiser : au moment même où l'entreprise cherche à réduire son empreinte industrielle dans le cadre de sa fusion avec Willys-Overland et de son déménagement vers Toledo (voir 1953 — la fusion avec Willys-Overland et la naissance de Kaiser Motors), General Motors rachète à Kaiser son ancienne usine de Willow Run pour 26 millions de dollars et la retoole rapidement afin d'y produire en urgence les boîtes Hydra-Matic manquantes, en remplacement direct de l'usine de Livonia incendiée. L'usine qui avait porté les débuts triomphants de Kaiser-Frazer en 1946-1947 (voir La fondation de Kaiser-Frazer Corporation (1945-1946) et le pari de Willow Run) devient ainsi, quelques années plus tard, un outil de production au service de l'un des Big Three dont la concurrence a précipité le déclin de Kaiser lui-même.

Une vente d'actif qui finance la fusion Willys

Sur le plan strictement financier, la cession de Willow Run à General Motors apporte à Kaiser des liquidités bienvenues au moment précis où l'entreprise engage le financement complexe du rachat de Willys-Overland, mobilisant plusieurs partenaires financiers dont la Henry J. Kaiser Company, Transamerica Corporation et la Bank of America (voir 1953 — la fusion avec Willys-Overland et la naissance de Kaiser Motors). Cette vente illustre, dans un même épisode, à la fois la dépendance structurelle de Kaiser envers des fournisseurs et des partenaires extérieurs pour des éléments mécaniques essentiels, et la logique de repli territorial qui caractérise l'ensemble de l'année 1953 pour l'entreprise, un an et demi avant le retrait complet du marché américain (voir 1955 — le retrait silencieux du marché automobile américain).

Voir aussi

• 1953 — la fusion avec Willys-Overland et la naissance de Kaiser Motors
• La fondation de Kaiser-Frazer Corporation (1945-1946) et le pari de Willow Run
• 1955 — le retrait silencieux du marché automobile américain