La fondation de Kaiser-Frazer Corporation (1945-1946) et le pari de Willow Run

Un mariage de raison entre capital et savoir-faire

Kaiser-Frazer Corporation est formellement constituée dans le Nevada le 9 août 1945, avec un capital initial de 5 millions de dollars — une somme rapidement jugée dérisoire au regard des besoins réels de l'industrie automobile de série. Le montage associe deux profils complémentaires : Henry J. Kaiser apporte sa surface financière et sa réputation d'industriel capable de tenir des délais impossibles (voir Henry J. Kaiser — du bâtiment aux Liberty Ships, un industriel sans expérience automobile), tandis que Joseph W. Frazer apporte une connaissance intime du secteur automobile acquise chez Chrysler puis Willys-Overland (voir Joseph W. Frazer — le vétéran de l'automobile qui a inventé le nom Plymouth avant de donner le sien à Kaiser).

Willow Run, une usine héritée de la guerre

Pour produire ses véhicules, la jeune société reprend à bail l'immense usine de Willow Run, dans le Michigan, construite pendant la guerre par Ford pour assembler des bombardiers B-24 Liberator à une cadence industrielle inédite. Ce choix, dicté par la disponibilité immédiate d'une capacité de production colossale au sortir du conflit, dote Kaiser-Frazer d'un outil industriel démesuré par rapport à ses moyens financiers réels — un déséquilibre qui pèsera lourd dans les crises ultérieures de l'entreprise (voir 1949 : la crise de surproduction qui a scellé le destin de Kaiser-Frazer).

Un projet expérimental vite abandonné : le prototype K-85

Avant de fixer l'architecture définitive des futurs modèles de série, les ingénieurs de Kaiser-Frazer travaillent sur un prototype expérimental désigné K-85, doté d'une caisse autoporteuse (structure monocoque) et d'une suspension « Torsionetic » à barres de torsion, y compris un essieu arrière à poutre de torsion inhabituel. Ce projet ambitieux, jugé trop coûteux et trop risqué à industrialiser dans les délais impartis, est abandonné au profit d'une architecture nettement plus conventionnelle — châssis à échelle classique, propulsion, moteur six-cylindres du commerce — pour la voiture de série qui deviendra la Kaiser et la Frazer de 1947 (voir 1947 — l'une des toutes premières carrosseries entièrement nouvelles de l'après-guerre américain).

Un lancement porté par la pénurie d'après-guerre

Dès l'été 1946, les premières Kaiser et Frazer millésime 1947 sortent des chaînes de Willow Run. Profitant d'une demande considérable refoulée par quatre années d'arrêt de la production civile américaine, la jeune entreprise connaît un démarrage foudroyant : plus de 70 000 Kaiser sont produites dès l'année modèle 1947, et la publicité de l'époque revendique plus de 100 000 commandes en carnet. Ce succès initial, qui rapporte à l'entreprise un bénéfice de 20 millions de dollars dès sa première année pleine d'exploitation, masque cependant une fragilité structurelle que la fin de la pénurie révélera brutalement dès 1949 (voir 1949 : la crise de surproduction qui a scellé le destin de Kaiser-Frazer).

Voir aussi

• Henry J. Kaiser — du bâtiment aux Liberty Ships, un industriel sans expérience automobile
• Joseph W. Frazer — le vétéran de l'automobile qui a inventé le nom Plymouth avant de donner le sien à Kaiser
• 1947 — l'une des toutes premières carrosseries entièrement nouvelles de l'après-guerre américain
• 1949 : la crise de surproduction qui a scellé le destin de Kaiser-Frazer