1949 : la crise de surproduction qui a scellé le destin de Kaiser-Frazer

Un carnet de commandes qui masque un marché déjà retourné

Fin 1946, Kaiser-Frazer a déjà livré plus de 11 000 véhicules cumulés à ses concessionnaires, un rythme qui laisse espérer une poursuite indéfinie du succès initial de la marque. Mais dès 1948, les premiers signaux de retournement du marché apparaissent : les Big Three s'apprêtent à lancer leurs premières carrosseries réellement nouvelles depuis la guerre, mettant fin à l'avantage de nouveauté qui avait porté Kaiser-Frazer jusque-là (voir 1947 — l'une des toutes premières carrosseries entièrement nouvelles de l'après-guerre américain).

Le refus d'écouter l'avertissement de Frazer

C'est dans ce contexte que Joseph Frazer recommande à son associé un repli prudent de la production, une proposition que Henry Kaiser rejette catégoriquement lors d'une réunion restée célèbre dans l'histoire de l'entreprise (voir « Kaisers never retrench » : la rupture du partenariat Kaiser-Frazer en 1949). Kaiser impose au contraire un objectif de production de 200 000 véhicules pour 1949, quitte à emprunter massivement pour financer l'outillage nécessaire à cette cadence.

Un verdict commercial sans appel

Le marché tranche sans ambiguïté : seules 58 000 voitures trouvent preneur en 1949, un chiffre qui laisse l'entreprise avec un outillage largement surdimensionné et une trésorerie exsangue. Cette crise de surproduction n'est pas un accident isolé : elle inaugure une décennie de décisions coûteuses — abandon du projet de V8 maison au profit de la Henry J (voir La Kaiser-Frazer 288 : le V8 qui n'a jamais existé, sacrifié à la Henry J), fusion précipitée avec Willys-Overland dès 1953 (voir 1953 — la fusion avec Willys-Overland et la naissance de Kaiser Motors) — qui conduira au retrait complet du marché américain dès 1955 (voir 1955 — le retrait silencieux du marché automobile américain).

Une répétition aggravée dès 1951

L'entreprise ne tire pas immédiatement les leçons de cet épisode : dès 1951, malgré des ventes en apparence solides de 231 608 unités, Kaiser-Frazer accuse une perte nette de 12,3 millions de dollars, portée par des coûts de structure excessifs et des frais de déplacement considérables liés à l'éloignement géographique entre la direction, installée en Californie, et l'usine de production du Michigan. L'année suivante, en 1952, les ventes s'effondrent à 57 265 unités — un niveau comparable à celui, déjà catastrophique, de 1949 — les contrats militaires liés à la guerre de Corée limitant alors la perte nette à 4,7 millions de dollars plutôt qu'à un chiffre bien plus élevé.

Voir aussi

• « Kaisers never retrench » : la rupture du partenariat Kaiser-Frazer en 1949
• 1947 — l'une des toutes premières carrosseries entièrement nouvelles de l'après-guerre américain
• La Kaiser-Frazer 288 : le V8 qui n'a jamais existé, sacrifié à la Henry J
• 1953 — la fusion avec Willys-Overland et la naissance de Kaiser Motors