Joseph W. Frazer — le vétéran de l'automobile qui a inventé le nom Plymouth avant de donner le sien à Kaiser

Chez Chrysler, l'homme qui a nommé Plymouth

Joseph Washington Frazer rejoint Walter P. Chrysler dès 1923 au sein de Maxwell Chalmers, ancêtre direct de Chrysler Corporation, et contribue à tripler les ventes de la marque Maxwell. C'est à lui que revient la suggestion de baptiser « Plymouth » la nouvelle gamme d'entrée de gamme du groupe, en référence à la marque de ficelle agricole Plymouth Binder Twine, alors très connue du public rural américain — un nom jugé rassurant et évocateur de robustesse. La première Plymouth sort des chaînes le 11 janvier 1928, et dès 1931 la marque se classe troisième du marché automobile américain. À son départ, Chrysler Corporation, désormais solidement installée parmi les Big Three, pèse 550 millions de dollars de chiffre d'affaires annuel.

Le redressement de Willys-Overland

En 1939, Frazer prend la direction de Willys-Overland, alors en grande difficulté avec seulement 16 000 unités vendues par an. Il y dirige le développement de la Willys Americar et supervise le dépôt de la marque « Jeep » — sa propre affirmation d'avoir inventé ce nom à partir des initiales « G.P. » (General Purpose) reste toutefois contestée par les historiens. Sous sa direction, le chiffre d'affaires annuel de Willys-Overland atteint 212 millions de dollars dès 1944, porté par les commandes militaires massives de la jeep pendant la guerre (voir jeep-willys/ pour l'histoire complète de ce véhicule).

Graham-Paige et la rencontre avec Kaiser

En août 1944, Frazer devient président de Graham-Paige Motors et annonce son intention de lancer une automobile entièrement nouvelle sous son propre nom, la Frazer. C'est ce projet qui le met en contact avec l'industriel Henry J. Kaiser, alors à la recherche d'un partenaire expérimenté pour se lancer dans l'automobile (voir Henry J. Kaiser — du bâtiment aux Liberty Ships, un industriel sans expérience automobile). Le 25 juillet 1945, les deux hommes fondent ensemble la Kaiser-Frazer Corporation, Kaiser en assurant la présidence du conseil d'administration et Frazer la présidence exécutive (voir La fondation de Kaiser-Frazer Corporation (1945-1946) et le pari de Willow Run).

Un actif industriel apporté, puis cédé

Graham-Paige, dont Frazer reste par ailleurs dirigeant, voit sa division automobile devenir déficitaire dès la fin de l'année 1946. En 1947, Frazer vend les activités automobiles de Graham-Paige à Kaiser-Frazer elle-même, ne conservant pour sa société d'origine que sa division de matériel agricole — une opération qui achève d'intégrer son ancienne entreprise dans le nouveau groupe et qui le lie plus étroitement encore au destin de Kaiser-Frazer, avant la rupture de leur partenariat en 1949 (voir « Kaisers never retrench » : la rupture du partenariat Kaiser-Frazer en 1949).

Voir aussi

• Henry J. Kaiser — du bâtiment aux Liberty Ships, un industriel sans expérience automobile
• La fondation de Kaiser-Frazer Corporation (1945-1946) et le pari de Willow Run
• « Kaisers never retrench » : la rupture du partenariat Kaiser-Frazer en 1949
• La Frazer Manhattan et la disparition de la marque Frazer en 1951