Henry J. Kaiser — du bâtiment aux Liberty Ships, un industriel sans expérience automobile

Des routes aux barrages

Henry John Kaiser fonde dès 1914 sa propre entreprise de travaux publics et se bâtit une réputation de bâtisseur capable de tenir des délais que ses concurrents jugent irréalistes. Cette réputation le mène, en 1931, à devenir l'un des principaux entrepreneurs du chantier du barrage Hoover, puis à participer à la construction des barrages de Bonneville et de Grand Coulee dans le nord-ouest américain — des chantiers pharaoniques qui font de lui, à l'aube de la Seconde Guerre mondiale, un nom respecté de l'industrie lourde américaine sans qu'il ait jamais construit le moindre véhicule.

Les chantiers navals et les Liberty Ships

C'est la Seconde Guerre mondiale qui transforme Kaiser en légende industrielle. Ses chantiers navals, en particulier celui de Richmond, en Californie, appliquent à la construction navale les méthodes de préfabrication et de soudure en série jusqu'alors réservées au bâtiment, avec des résultats spectaculaires : la quille du SS Robert E. Peary, un cargo Liberty Ship de 10 500 tonnes, est posée le dimanche 8 novembre 1942, et le navire est mis à l'eau moins de cinq jours plus tard, le jeudi 12 novembre. Ce record de vitesse, largement médiatisé à l'époque, fait de Kaiser l'un des symboles de l'effort de guerre industriel américain — une notoriété qu'il mettra ensuite à profit pour lancer ses projets d'après-guerre, automobile compris.

Une œuvre sociale durable : Kaiser Permanente

Pendant la guerre, Kaiser met également en œuvre l'idée pionnière du docteur Sidney Garfield : un système de couverture santé prépayée pour ses ouvriers des chantiers navals et des mines. Ce dispositif, ouvert dès 1942, devient après guerre le système Kaiser Permanente, aujourd'hui l'un des plus grands réseaux de soins intégrés des États-Unis — une œuvre qui survit largement à l'aventure automobile de son fondateur et qui reste, aujourd'hui encore, la réalisation la plus durable associée à son nom.

L'entrée dans l'automobile, un pari tardif

Fort de cette réputation de bâtisseur infatigable mais sans la moindre expérience du secteur automobile, Kaiser décide en 1945 de se lancer dans la fabrication de voitures de tourisme — un secteur qu'il juge, à tort, aussi malléable que la construction navale ou le bâtiment. Conscient de son inexpérience technique, il s'associe à un vétéran de l'industrie, Joseph W. Frazer (voir Joseph W. Frazer — le vétéran de l'automobile qui a inventé le nom Plymouth avant de donner le sien à Kaiser), pour fonder la Kaiser-Frazer Corporation (voir La fondation de Kaiser-Frazer Corporation (1945-1946) et le pari de Willow Run). Il diversifie également ses intérêts industriels en fondant Kaiser Aluminum en 1946 et la Henry J. Kaiser Family Foundation en 1948, consacrée aux questions de santé publique. Il meurt le 24 août 1967 à Honolulu, Hawaï, plus de dix ans après le retrait définitif de sa marque automobile du marché américain (voir 1955 — le retrait silencieux du marché automobile américain).

Voir aussi

• Joseph W. Frazer — le vétéran de l'automobile qui a inventé le nom Plymouth avant de donner le sien à Kaiser
• La fondation de Kaiser-Frazer Corporation (1945-1946) et le pari de Willow Run
• Pourquoi Kaiser a racheté Willys-Overland en 1953 — la Jeep plutôt que la voiture particulière
• Le rôle de Henry Kaiser dans la naissance d'Industrias Kaiser Argentina (1955)