La Frazer Manhattan et la disparition de la marque Frazer en 1951

Une marque jumelle, positionnée légèrement au-dessus de Kaiser

Dès le lancement de 1947, la marque Frazer partage avec la Kaiser la même carrosserie enveloppante dessinée par Howard « Dutch » Darrin (voir 1947 — l'une des toutes premières carrosseries entièrement nouvelles de l'après-guerre américain) et la même mécanique Continental six-cylindres (voir Le six-cylindres Continental 226 — le seul moteur de la gamme Kaiser-Frazer de bout en bout), mais se positionne systématiquement un cran au-dessus de sa jumelle Kaiser en termes de finition et de prix, à la manière d'un rapport Chevrolet/Pontiac au sein d'un même groupe. La gamme évolue en Standard, Deluxe et, à partir de 1949, Manhattan — nom que la marque Kaiser reprendra elle-même à son compte dès 1951, une fois la marque Frazer disparue.

Le tournant de 1949 : la déclinaison utilitaire Vagabond

À l'image de sa jumelle Kaiser, la Frazer bénéficie en 1949 de la carrosserie utilitaire à hayon en deux parties déjà décrite pour la Kaiser Traveler/Vagabond (voir Virginian, Traveler et Vagabond (1949) — l'inventivité de carrosserie de Kaiser-Frazer, entre génie et bricolage), déclinée sous l'appellation Frazer Vagabond. Cette diversification de dernière minute ne suffit cependant pas à enrayer un déclin commercial déjà amorcé : la crise de surproduction de 1949, provoquée par le refus de Henry Kaiser d'écouter les mises en garde de Joseph Frazer sur le retour en force des Big Three (voir 1949 : la crise de surproduction qui a scellé le destin de Kaiser-Frazer), frappe la marque Frazer de plein fouet.

Une marque sacrifiée à la rationalisation de gamme

La production de la Frazer s'arrête après le millésime 1951, après un total d'environ 10 000 exemplaires écoulés cette dernière année-là — un chiffre dérisoire au regard des ambitions initiales de la marque. Cette disparition intervient dans un contexte de rationalisation plus large de l'entreprise, deux ans après l'éviction de fait de Joseph Frazer lui-même de la direction opérationnelle (voir « Kaisers never retrench » : la rupture du partenariat Kaiser-Frazer en 1949) : privée de son parrain au sein de la direction et jugée redondante avec la gamme Kaiser qu'elle chevauchait presque entièrement, la marque disparaît sans jamais avoir eu l'occasion de bénéficier de la nouvelle carrosserie de 1951 dont la Kaiser hérite seule (voir 1951 — la refonte Darrin, le « Dragon Vinyl » et le sommet stylistique de Kaiser).

Une empreinte symbolique persistante

Bien que la marque Frazer n'ait duré que cinq années de production, son nom reste attaché à un jalon souvent cité de l'histoire automobile américaine : certains historiens présentent la Frazer de 1947 comme la dernière tentative véritablement nouvelle, de bout en bout, d'un constructeur indépendant américain de s'attaquer frontalement à Detroit avant l'arrivée, des décennies plus tard, de constructeurs comme Tesla — une comparaison qui, si elle simplifie beaucoup, témoigne de la place particulière qu'occupe encore Kaiser-Frazer dans la mémoire des passionnés d'automobile américaine.

Voir aussi

• Joseph W. Frazer — le vétéran de l'automobile qui a inventé le nom Plymouth avant de donner le sien à Kaiser
• « Kaisers never retrench » : la rupture du partenariat Kaiser-Frazer en 1949
• Virginian, Traveler et Vagabond (1949) — l'inventivité de carrosserie de Kaiser-Frazer, entre génie et bricolage
• 1947 — l'une des toutes premières carrosseries entièrement nouvelles de l'après-guerre américain