Un six-cylindres Willys de 90 chevaux — la mécanique modeste d'un roadster ambitieux

Un choix mécanique dicté par l'intégration au groupe Willys

Contrairement à ce que son allure de roadster sportif pourrait laisser penser, la Kaiser Darrin de série n'embarque aucune mécanique développée spécifiquement pour elle. Elle reprend le six-cylindres Willys à soupapes en tête partielles (« F-head »), un moteur hérité du catalogue Willys-Overland récemment intégré au groupe Kaiser (voir Pourquoi Kaiser a racheté Willys-Overland en 1953 — la Jeep plutôt que la voiture particulière), développant 90 chevaux — une puissance modeste, associée à une boîte manuelle à trois rapports avec overdrive.

Des performances en retrait face à la concurrence sportive

Ce choix mécanique limite nettement les performances réelles de la voiture : la Kaiser Darrin atteint une vitesse de pointe de l'ordre de 95 mph (environ 153 km/h) et nécessite près de 15 secondes pour le 0 à 60 mph — des chiffres sensiblement inférieurs à ceux des roadsters sportifs européens auxquels la voiture entend pourtant se mesurer commercialement, comme la Triumph TR2 ou la Nash-Healey, et qui expliquent une partie de la déception commerciale rencontrée par le modèle dès son lancement (voir La genèse de la Kaiser Darrin — un projet personnel devenu voiture de série malgré l'entreprise).

Un prix élevé pour des performances modestes

Vendue 3 668 dollars à son lancement, la Kaiser Darrin se positionne, sur le seul plan tarifaire, au-dessus de véhicules de luxe bien plus prestigieux comme la Cadillac Série 62 ou la Lincoln Capri, tout en n'offrant que des performances comparables à celles de sportives d'entrée de gamme. Ce décalage entre le positionnement tarifaire et la réalité des performances, combiné à une confiance déclinante des concessionnaires dans l'avenir de la marque Kaiser elle-même, contribue directement à l'échec commercial rapide du modèle.

Les Darrin-Specials : la réponse a posteriori de son propre designer

C'est paradoxalement après l'arrêt de la production par Kaiser que la voiture reçoit enfin une motorisation à la hauteur de ses ambitions stylistiques. Howard Darrin, qui rachète et reconditionne une partie du stock invendu (voir 435 exemplaires, un sauvetage personnel et les Darrin-Specials au V8 Cadillac), fait installer sur six exemplaires un V8 Cadillac Eldorado de 305 chevaux, commercialisés sous l'appellation Kaiser-Darrin Special à 4 350 dollars pièce : ces versions atteignent plus de 145 mph et participent à des épreuves de la Sports Car Club of America (SCCA), démontrant après coup le potentiel sportif que la version de série n'avait jamais pu exprimer faute d'une mécanique à la hauteur.

Voir aussi

• La genèse de la Kaiser Darrin — un projet personnel devenu voiture de série malgré l'entreprise
• 435 exemplaires, un sauvetage personnel et les Darrin-Specials au V8 Cadillac
• Pourquoi Kaiser a racheté Willys-Overland en 1953 — la Jeep plutôt que la voiture particulière
• Kaiser Darrin contre Chevrolet Corvette — une course de vitesse perdue de justesse