La genèse de la Kaiser Darrin — un projet personnel devenu voiture de série malgré l'entreprise

Un designer qui construit d'abord pour lui-même

À la différence de la quasi-totalité des modèles Kaiser, le roadster qui deviendra la Kaiser Darrin ne naît pas d'un cahier des charges officiel de l'entreprise, mais de l'initiative personnelle de Howard « Dutch » Darrin (voir Howard « Dutch » Darrin — du carrossier parisien de luxe au dessinateur de la caisse Kaiser-Frazer), qui fait développer un prototype à ses propres frais en s'appuyant sur le savoir-faire naissant de la carrosserie en fibre de verre (voir Pourquoi la fibre de verre ? Les raisons industrielles d'un choix de matériau inédit). Ce prototype est dévoilé publiquement au Motorama de Los Angeles en novembre 1952, avant même que Kaiser n'ait officiellement validé son entrée en production.

Une présentation officielle, une commercialisation tardive

La voiture est présentée dans sa version destinée à la production au Salon de l'automobile de New York de 1953, avec une livraison promise pour l'automne de la même année. Le calendrier réel prend toutefois du retard : les premiers exemplaires n'atteignent effectivement le marché qu'en janvier 1954 — un délai qui coûte cher à la voiture sur le plan symbolique, puisque la Chevrolet Corvette, présentée dans des conditions similaires, parvient entre-temps à sortir avant elle (voir Kaiser Darrin contre Chevrolet Corvette — une course de vitesse perdue de justesse).

Une carrière officielle très brève

La production de série s'arrête dès août 1954, à peine sept mois après son lancement effectif, pour un total de 435 exemplaires de série auxquels s'ajoutent six prototypes de présérie. Cette interruption précoce s'explique par la conjonction de plusieurs facteurs indépendants les uns des autres : un tarif de vente élevé pour les performances réellement offertes (voir Un six-cylindres Willys de 90 chevaux — la mécanique modeste d'un roadster ambitieux), des défauts de conception assumés (capote sujette aux fuites, chauffage insuffisant), l'expiration du bail de l'usine de Jackson, dans le Michigan, où la voiture était assemblée, et surtout l'effondrement financier généralisé de l'entreprise durant cette même période (voir 1955 — le retrait silencieux du marché automobile américain).

Un accident climatique resté dans la légende de la marque

Un épisode météorologique reste particulièrement associé au sort de la Kaiser Darrin : une tempête de neige hivernale à Toledo aurait enseveli une cinquantaine de voitures stockées en plein air, leur carrosserie en fibre de verre se détériorant au point de ne plus pouvoir être vendue comme neuve. Plutôt que de voir ces exemplaires abandonnés à la casse sur décision de Kaiser, Howard Darrin — qui avait conservé les droits sur le dessin de la voiture — négocie leur rachat à bas prix pour les reconditionner et les écouler lui-même depuis son propre showroom hollywoodien (voir 435 exemplaires, un sauvetage personnel et les Darrin-Specials au V8 Cadillac).

Voir aussi

• Howard « Dutch » Darrin — du carrossier parisien de luxe au dessinateur de la caisse Kaiser-Frazer
• Les portières coulissantes de la Kaiser Darrin — un brevet de 1946 devenu signature de la voiture
• Kaiser Darrin contre Chevrolet Corvette — une course de vitesse perdue de justesse
• 435 exemplaires, un sauvetage personnel et les Darrin-Specials au V8 Cadillac