Au-delà du procès en « badge engineering » : ce qui distingue réellement l'habitacle du Navigator de celui de l'Expedition

Un reproche récurrent depuis 1998

Le Navigator, comme la plupart des déclinaisons de luxe construites sur une base généraliste partagée, a régulièrement fait l'objet d'un reproche classique dans la presse spécialisée : celui du simple « badge engineering », un Expedition rhabillé sans réelle valeur ajoutée mécanique. Ce reproche n'est pas propre au Navigator — il a par exemple été adressé à la première Cadillac Escalade vis-à-vis du GMC Yukon Denali dont elle dérivait très directement (voir 1998 : la genèse précipitée de l'Escalade, réponse dans l'urgence au Lincoln Navigator, dossier cadillac-escalade/) — mais il mérite d'être confronté aux faits documentés génération par génération plutôt qu'admis comme une évidence.

Des équipements de série sur le Navigator, simplement optionnels sur l'Expedition

Dès la première génération, une partie de la différenciation tient moins à des équipements exclusifs qu'à leur statut : sièges avant électriques, sièges baquets de deuxième rangée, consoles centrales et entrée sans clé, proposés en option sur l'Expedition, sont de série sur le Navigator. S'y ajoutent des équipements réellement exclusifs au lancement : pédales à réglage électrique (une première sur un SUV de luxe), rétro-éclairage sélectif de l'autoradio, et commandes audio/climatisation/régulateur de vitesse intégrées au volant.

Une isolation acoustique et des matériaux objectivement différents

Sur le plan des matériaux, Wikipédia est explicite : pour obtenir un habitacle plus silencieux que l'Expedition et le F-150, le Navigator recourt à « un usage plus généreux de matériaux insonorisants et une moquette de meilleure qualité ». Ce n'est donc pas une différence purement esthétique de garnissage, mais un choix d'ingénierie acoustique assumé, reconduit à chaque génération sous des formes variées (placages de bois véritable, nickel satiné, cuir Nudo à partir de 2000).

Une planche de bord propre au Navigator à partir de 2003

Le point de bascule le plus net intervient avec la deuxième génération (2003) : jusque-là, Navigator et Expedition partageaient la même planche de bord ; à partir de 2003, le Navigator reçoit un tableau de bord entièrement spécifique, inspiré du dessin « double cockpit » de la Lincoln Continental de 1961 — voir Deuxième génération (2003-2006) : une planche de bord enfin propre au Navigator, inspirée de la Continental de 1961. Cette divergence structurelle de l'habitacle, maintenue depuis, dépasse largement le simple habillage cosmétique et affaiblit sensiblement la critique du badge engineering pour les générations postérieures à 2002.

Une différenciation qui n'exclut pas des raccourcis de communication

Cette différenciation n'empêche pas certains raccourcis commerciaux révélateurs : en 2005, le V8 SOHC 3 soupapes introduit sur le Navigator est mécaniquement identique à celui du F-150, mais Lincoln choisit de ne pas le commercialiser sous le nom « Triton », précisément pour éviter d'exposer trop ouvertement cette parenté mécanique aux yeux de la clientèle — un exemple de la tension permanente entre parenté technique réelle et discours commercial de différenciation, qui traverse toute l'histoire du modèle.

Voir aussi

• Le degré exact de parenté avec le Ford Expedition : même chaîne d'assemblage, aucun panneau commun en avant du pare-brise
• Des premières mondiales embarquées : pédales électriques, sièges climatisés et éclairage sélectif
• 1998-2014 : la lignée des V8 Triton et InTech, entre héritage F-150 et tentatives de différenciation