Diagnostiquer l'usure des joints d'apex sur une RX-7 — compression, symptômes et signature « devil's claw »

Chaque rotor d'un moteur Mazda porte, à ses trois sommets (« apex »), un joint plaqué contre la paroi du carter par un ressort plat, chargé de maintenir l'étanchéité entre les trois chambres de combustion successives. Sur une voiture d'occasion mal entretenue, c'est le premier organe à surveiller — voir le contexte historique de sa mise au point dans Kenichi Yamamoto et les « 47 Ronin » — comment Mazda a résolu le problème des joints d'apex là où NSU avait échoué et le rôle de la lubrification dans sa longévité dans Pourquoi un rotatif « boit » de l'huile — lubrification du rotor et injection dosée sur la RX-7.

Trois causes de défaillance

Les guides d'entretien spécialisés identifient trois causes principales de rupture d'un joint d'apex : un défaut de lubrification (l'huile injectée par un orifice du carter ne recouvre plus suffisamment le joint si le niveau est trop bas), une combustion dégradée qui réduit la pression plaquant le joint contre la paroi, et l'usure normale liée au kilométrage. Une fois rompu, le joint libère des fragments qui viennent rayer ou marquer le carter — un phénomène que la communauté anglophone surnomme, en écho direct au terme employé en interne par les ingénieurs de Toyo Kogyo dans les années 1960 (voir Kenichi Yamamoto et les « 47 Ronin » — comment Mazda a résolu le problème des joints d'apex là où NSU avait échoué), la « devil's claw » (griffe du diable).

Signes précurseurs et symptômes confirmés

Les signaux d'alerte précoces sont des démarrages difficiles, une perte de puissance progressive et des ratés d'allumage. Une fois le joint endommagé, de l'huile s'infiltre dans la chambre de combustion par la brèche, produisant une fumée d'échappement blanche caractéristique ; sur les moteurs turbocompressés, les fragments de joint peuvent en outre atteindre le turbocompresseur et endommager les pales de la turbine (voir Le 13B-REW de la RX-7 FD — fonctionnement du double turbocompresseur séquentiel). Une fois les joints endommagés, la solution de référence reste la reconstruction complète du moteur plutôt qu'une réparation partielle.

Le test de compression, outil de diagnostic de référence avant achat

Avant tout achat d'occasion, un test de compression sur les trois chambres de chaque rotor reste l'outil de diagnostic le plus fiable pour détecter une usure des joints d'apex non déclarée par le vendeur — une annonce présentant la voiture comme n'ayant que des « petits soucis mineurs » pouvant en réalité dissimuler une perte de compression, une usure avancée des joints ou un problème de refroidissement. Il est recommandé de démarrer le moteur à froid en début d'inspection : un démarrage difficile, des bruits anormaux ou une durée de démarreur excessive sont autant d'indices à noter avant même d'entamer l'examen mécanique proprement dit.

Voir aussi

• Kenichi Yamamoto et les « 47 Ronin » — comment Mazda a résolu le problème des joints d'apex là où NSU avait échoué
• Pourquoi un rotatif « boit » de l'huile — lubrification du rotor et injection dosée sur la RX-7
• Les trois autres points de vigilance de la RX-7 — catalyseur, dépôts de carbone et joints de refroidissement
• Points de contrôle avant l'achat d'une RX-7 — rouille, fumées et essai routier