La marque McLaren : origines en Formule 1, la vie et la mort de Bruce McLaren (1970)

Un nom avant tout né en compétition

Avant d'être un constructeur de voitures de route, McLaren est un nom de Formule 1. Toute fiche consacrée à la McLaren F1 — la voiture de route dont ce dossier porte le nom — doit donc commencer par distinguer clairement deux entités liées par une origine commune mais juridiquement et historiquement distinctes : McLaren Racing, l'écurie de compétition automobile, et McLaren Cars (devenue McLaren Automotive), le constructeur de voitures de route fondé quinze ans plus tard et dont la McLaren F1 est le tout premier modèle (voir McLaren Cars, 1985 : la naissance de la division routière, distincte de l'écurie de course). Cette fiche traite de la première de ces deux entités et de son fondateur.

Bruce McLaren, pilote et ingénieur néo-zélandais

Bruce Leslie McLaren naît le 30 août 1937 à Auckland, en Nouvelle-Zélande. Pilote automobile précoce, il rejoint l'écurie britannique Cooper en Formule 1 à la fin des années 1950 avant de fonder sa propre structure, Bruce McLaren Motor Racing Ltd, en 1963 — d'abord engagée dans le championnat Tasman et en sport-prototypes, avant de s'aligner comme constructeur à part entière en Formule 1 à partir de 1966. C'est cette structure de 1963 qui constitue l'acte de naissance du nom McLaren dans l'automobile, vingt-deux ans avant la création de la division routière.

Une mort brutale en plein essai, le 2 juin 1970

Le 2 juin 1970, Bruce McLaren trouve la mort sur le circuit de Goodwood, dans le Sussex (Angleterre), alors qu'il effectue des essais au volant d'une McLaren M8D, monoplace de la catégorie nord-américaine Can-Am. Lancé à environ 170 mph (270 km/h) dans la ligne droite de Lavant, il est victime du détachement de la carrosserie arrière de la voiture : la perte soudaine d'appui aérodynamique déstabilise le véhicule, qui quitte la piste et percute un poste de battage en béton. Bruce McLaren meurt sur le coup, à 32 ans.

Une équipe qui survit à son fondateur

Contrairement à d'autres constructeurs disparus avec leur fondateur, l'écurie continue son activité après juin 1970, notamment sous la direction de Teddy Mayer. Elle reste aujourd'hui l'une des plus anciennes écuries de Formule 1 en activité continue, seule Ferrari la précédant par l'ancienneté. Cette continuité est un élément clé pour comprendre la suite : c'est cette même structure historique de Formule 1 — rachetée et réorganisée entre-temps par Ron Dennis — qui dispose en 1985, quinze ans après la mort de son fondateur, des moyens financiers et de la réputation technique nécessaires pour lancer une division automobile routière entièrement nouvelle.

Voir aussi

• McLaren Cars, 1985 : la naissance de la division routière, distincte de l'écurie de course
• Gordon Murray avant la F1 : Brabham, la voiture à ventilateur BT46B et le poste de directeur technique chez McLaren