La genèse du projet F1 : un croquis sur un vol retour de Monza, 1988

Une idée née dans un avion

En 1988, sur le vol qui le ramène du Grand Prix d'Italie à Monza, Gordon Murray esquisse les grandes lignes d'un concept qui le hante depuis plusieurs années : une voiture de sport à trois places, la place du conducteur centrée et légèrement avancée, flanquée de deux places passagers — une configuration dont il commence l'idéation dès le début des années 1980. Murray soumet l'idée à Ron Dennis comme projet de « voiture de route ultime », sans compromis, s'appuyant sur l'expertise acquise par McLaren en Formule 1. Dennis donne son feu vert, ouvrant un projet qui occupera Murray et une petite équipe dédiée pendant près de quatre ans.

Un nom de code qui devient le nom commercial

Le projet est mené au sein de McLaren Cars, la division routière fondée trois ans plus tôt (voir McLaren Cars, 1985 : la naissance de la division routière, distincte de l'écurie de course), sous une équipe resserrée réunissant Murray comme ingénieur en chef et concepteur du projet, Peter Stevens pour le dessin extérieur et intérieur (voir Peter Stevens, designer de la F1 : entre Lotus Esprit, Elan M100 et McLaren), et Paul Rosche, chez BMW, pour le moteur spécialement conçu (voir La saga du choix du motoriste : Honda refuse, Isuzu est écarté, BMW s'impose). Le nom de code du projet, « F1 », désignant simplement l'ambition placée dans la voiture, devient directement son nom commercial définitif.

Un dévoilement à Monaco, le 28 mai 1992

La McLaren F1 est présentée officiellement le 28 mai 1992, au Sporting Club de Monaco — un choix de lieu et de date qui n'est pas neutre, le Grand Prix de Monaco se déroulant traditionnellement le week-end suivant, plaçant l'événement au cœur du calendrier mondain de la Formule 1. C'est à cette occasion que la clientèle ciblée découvre qu'un maximum d'une centaine d'exemplaires est initialement évoqué pour le programme routier — un chiffre annoncé au lancement qui ne recoupe qu'approximativement la production finale toutes versions confondues (voir 106 exemplaires au total : répartition précise par version et divergences de sources pour le détail chiffré définitif, sensiblement différent une fois toutes les déclinaisons route et course comptabilisées). La production s'étend ensuite de 1992 à 1998.

Voir aussi

• McLaren Cars, 1985 : la naissance de la division routière, distincte de l'écurie de course
• Gordon Murray avant la F1 : Brabham, la voiture à ventilateur BT46B et le poste de directeur technique chez McLaren
• Financer la voiture la plus chère du monde : budget, acomptes clients et perte assumée
• 106 exemplaires au total : répartition précise par version et divergences de sources