Gordon Murray avant la F1 : Brabham, la voiture à ventilateur BT46B et le poste de directeur technique chez McLaren

Un ingénieur de monoplaces avant tout

Avant de dessiner la voiture de route la plus radicale de son époque, Gordon Murray est un ingénieur de Formule 1 pur et dur, longtemps directeur technique de l'écurie Brabham. C'est dans ce cadre qu'il conçoit en 1978 l'un des châssis les plus audacieux — et les plus controversés — de l'histoire de la discipline.

La Brabham BT46B, ou l'art de la « voiture aspirée »

La BT46B, restée dans l'histoire sous le nom de « fan car » (voiture à ventilateur), utilise un immense ventilateur arrière entraîné par une série d'embrayages reliés au moteur pour aspirer l'air sous le châssis et plaquer la voiture au sol par dépression — un productif contournement des limites de l'effet de sol classique. Présentée officiellement comme un dispositif de refroidissement moteur pour rester dans la lettre du règlement, elle remporte sa seule course, le Grand Prix de Suède 1978, aux mains de Niki Lauda, avant d'être retirée par Bernie Ecclestone lui-même sous la pression des écuries rivales — puis interdite par la Fédération. Gordon Murray a par la suite qualifié ce projet de l'un des plus aboutis de sa carrière en monoplace.

Le virage vers McLaren International, 1986

Murray quitte Brabham et rejoint McLaren International — l'écurie de Formule 1 — comme directeur technique en 1986. Il y participe à la conception de la McLaren MP4/4, la monoplace qui domine la saison 1988 (15 victoires en 16 courses, titres pilotes et constructeurs), pilotée notamment par Ayrton Senna et Alain Prost. C'est au retour d'un Grand Prix de F1 disputé à Monza, en 1988, que germe dans l'esprit de Murray l'idée qui deviendra la McLaren F1 routière (voir La genèse du projet F1 : un croquis sur un vol retour de Monza, 1988).

Un héritage technique directement réinvesti dans la voiture de route

Le principe de la BT46B n'est pas resté cantonné à l'anecdote historique : Murray en réinjecte une version édulcorée et parfaitement légale dans l'architecture aérodynamique de la McLaren F1 routière, via deux ventilateurs électriques auxiliaires assistant l'effet de sol (voir Une aérodynamique sans aileron : effet de sol et ventilateurs électriques, héritage direct de la BT46B) — la filiation technique entre la monoplace bannie de 1978 et la supercar routière de 1992 est explicitement revendiquée par Murray lui-même dans la presse spécialisée, qui la retrouve encore des décennies plus tard dans la Gordon Murray T.50 (2020), présentée comme l'héritière directe de ces deux véhicules.

Voir aussi

• La genèse du projet F1 : un croquis sur un vol retour de Monza, 1988
• Une aérodynamique sans aileron : effet de sol et ventilateurs électriques, héritage direct de la BT46B
• La marque McLaren : origines en Formule 1, la vie et la mort de Bruce McLaren (1970)