Un accueil critique partagé — entre engouement public et malaise chez les puristes

Un engouement public réel avant même la commercialisation

Durant la tournée promotionnelle A-Motion Tour de 1997 (voir Le lancement de 1997 — de Genève à l'A-Motion Tour), Mercedes-Benz enregistre environ 375 000 demandes de renseignements et identifie plus de 75 000 acheteurs potentiels, un niveau d'intérêt inédit pour un lancement de véhicule d'entrée de gamme chez la marque. Le texte de présentation de l'époque insiste sur le fait que cette « nouvelle voiture monovolume » est le fruit de recherches poussées en matière de tendances et de sécurité, tout en reconnaissant elle-même qu'elle est « à la fois différente et controversée » auprès de la clientèle habituée de la marque.

Une rupture délibérée avec l'image traditionnelle de la marque

Le choix d'un format aussi compact et d'un positionnement tarifaire délibérément plus accessible tranche avec des décennies de berlines et de coupés qui ont construit la réputation de l'étoile. Cette bascule stratégique, voulue par la direction de Mercedes-Benz du milieu des années 1990 pour élargir et rajeunir la base de clientèle du groupe (voir « She's Mercedes » — la Classe A au cœur de la stratégie de rajeunissement de la marque), ne fait pas l'unanimité immédiate parmi les amateurs historiques de la marque, plus habitués aux grandes routières qu'à une citadine haute et courte.

La crise du test de l'élan, catalyseur d'une controverse plus large

La crise du test de l'élan d'octobre 1997 (voir L'incident du test de l'élan — 21 octobre 1997, aérodrome de Bromma) vient percuter de plein fouet ce lancement déjà scruté avec un mélange de curiosité et de scepticisme. Au-delà du seul problème technique, elle cristallise un temps les doutes exprimés par une partie de la presse et de la clientèle traditionnelle sur la pertinence, pour Mercedes-Benz, de s'aventurer sur un segment aussi éloigné de son cœur de métier historique — un doute que le succès commercial final du modèle, avec plus d'un million d'exemplaires vendus (voir La première génération W168 (1997-2004) — phases, versions et bilan), finira par dissiper dans les faits, sinon immédiatement dans les esprits.

Voir aussi

• Le lancement de 1997 — de Genève à l'A-Motion Tour · L'incident du test de l'élan — 21 octobre 1997, aérodrome de Bromma · « She's Mercedes » — la Classe A au cœur de la stratégie de rajeunissement de la marque · La première génération W168 (1997-2004) — phases, versions et bilan