La première génération W168 (1997-2004) — phases, versions et bilan

Phase I (1997-2001)

Lancée avec les seules A 140 et A 160 essence, la gamme s'étoffe rapidement : les diesel A 160 CDI et A 170 CDI arrivent en août 1998, équipées du bloc OM 668 à injection directe à rampe commune — une technologie encore peu répandue à l'époque, qui permet une pression d'injection de 1 350 bars. Une version commerciale A 170 CDI à deux places avant, plancher plat et TVA récupérable, cible directement les artisans et entreprises. En juin 1999 arrive l'A 190 essence (125 ch), déclinable en quatre ou cinq places selon la configuration des sièges arrière. Les premiers crash-tests Euro NCAP, menés en 1999, attribuent quatre étoiles sur cinq à la Classe A pour la protection des occupants.

Phase II (avril 2001 - août 2004)

Le restylage d'avril 2001 modifie les optiques arrière et la calandre, ajoute des baguettes de protection en plastique sur pare-chocs et portières, remplace le bouton-poussoir du coffre par une poignée et améliore l'insonorisation. C'est également en mars 2001 qu'apparaît la version longue Family (nom interne V168) : 17 cm d'empattement supplémentaires, banquette arrière coulissante sur 11 cm, et jusqu'à 1 930 litres de volume utile lorsque le siège passager avant est retiré sur les finitions hautes. En mars 2002 sort l'A 210 Evolution, version la plus musclée jamais commercialisée sur la base W168 : moteur porté à 2,1 L et 140 ch, châssis abaissé de 3 cm, freins à disques ventilés aux quatre roues (voir Avant l'AMG officielle — A 210 Evolution, A 38 AMG à deux moteurs et l'unique A 32 K).

Trois niveaux de finition constants

Toute la carrière de la W168 s'organise autour de trois finitions, dont les noms perdureront sur les générations suivantes : Classic (équipement de base, orientation fonctionnelle), Élégance (orientation haut de gamme, jantes alliage, sellerie enrichie) et Avantgarde (orientation sportive, calandre argent, inserts spécifiques). S'y ajoutent, tout au long de la carrière du modèle, une douzaine de séries limitées locales ou paneuropéennes (Hakkinen/Coulthard, Trend & Fashion, Ambiance/Contact, Édition, Fascination, Classic Style, Optimum, Piccadilly), généralement construites autour d'une teinte exclusive et d'un supplément d'équipement de confort.

Un succès commercial payé au prix fort

Produite jusqu'en août 2004 à un peu plus de 1,1 million d'exemplaires (882 661 berlines standard et 204 212 versions Family), la W168 est un authentique succès de volume. Mais la complexité de fabrication du plancher sandwich et surtout le coût des mesures correctives imposées par la crise du test de l'élan de 1997 (voir La réaction de Mercedes-Benz — du déni au rappel général (1997-1998)) pèsent lourdement sur sa rentabilité : les pertes cumulées sur la génération sont estimées à environ 1 440 € par exemplaire vendu, soit près de 1,584 milliard d'euros sur la durée totale de commercialisation — une facture sans commune mesure avec les 2,5 milliards de marks allemands qu'avait coûté le développement du modèle.

La succession

Le cahier des charges de la remplaçante, la Type 169, part directement des enseignements de la W168 : conservation du concept sandwich et de ses qualités d'habitabilité et de sécurité passive, mais carrosserie allongée de 13 cm, matériaux d'habitacle nettement remontés en gamme, déclinaison inédite en trois portes en plus des cinq portes, nouvelles motorisations et boîte automatique à variation continue Autotronic (voir La deuxième génération W169 (2004-2012) — maturité et trois portes).

Voir aussi

• Le lancement de 1997 — de Genève à l'A-Motion Tour · Avant l'AMG officielle — A 210 Evolution, A 38 AMG à deux moteurs et l'unique A 32 K · La deuxième génération W169 (2004-2012) — maturité et trois portes · Les moteurs des deux premières générations — M 166/OM 668 puis M 266/OM 640 · Classic, Élégance, Avantgarde — une hiérarchie de finitions stable depuis 1997