Le BMC Competitions Department à Abingdon — l'atelier qui a fabriqué la légende

Les fiches d'austin-mini/ consacrées au palmarès sportif mentionnent en passant « le département compétition de BMC, basé à Abingdon » (voir La Mini Cooper S au Rallye Monte-Carlo (1960–1968) — trois victoires et un scandale et La Mini en compétition — circuits, rallyes et championnats au-delà du Monte-Carlo, dans austin-mini/). Cette structure mérite pourtant une fiche à elle seule : c'est elle, et non la seule qualité intrinsèque de la voiture, qui a transformé une petite traction avant économique en machine capable de battre des Ford Falcon V8 et des Mercedes 300 SE dans la neige des Alpes.

Un atelier voisin de celui de MG

Le BMC Competitions Department ouvre ses portes en 1955 à Abingdon, dans le Berkshire (aujourd'hui rattaché à l'Oxfordshire), à quelques mètres seulement de l'usine où sont assemblées les MG — un anniversaire encore commémoré en 2025 par le British Motor Museum de Gaydon pour son 70ᵉ anniversaire — un voisinage qui n'a rien d'anecdotique : les deux structures partagent des mécaniciens, des locaux et une même culture de la compétition, le service étant à l'origine bâti autour des engagements BMC en Formule 1, aux 24 Heures du Mans et dans le championnat britannique des voitures de tourisme, bien avant que la Mini n'existe. Son premier directeur est Marcus Chambers.

L'ère Turner : une machine à gagner méthodique

En 1961, Stuart Turner succède à Marcus Chambers à la tête du service (voir sa biographie complète dans Stuart Turner (1933-2025) — le stratège qui a fabriqué le triplé Monte-Carlo) et en fait une organisation redoutablement professionnelle : reconnaissances routières préparées des mois à l'avance, équipes d'assistance postées sur des points de passage précis, gestion méticuleuse — et parfois très créative — des règlements d'homologation. C'est sous sa direction que les trois pilotes vedettes du dossier (voir Paddy Hopkirk (1933-2022) — le vainqueur de 1964 et « cinquième Beatle », Timo Mäkinen (1938-2017) — le premier des « Flying Finns », Rauno Aaltonen — le « Professeur du rallye » et sa victoire à Bathurst) transforment la Mini Cooper S en références du rallye international entre 1962 et 1967. Turner quitte le poste en 1967 pour rejoindre Castrol puis Ford, où il orchestrera quelques années plus tard les succès rallye de la marque à l'ovale bleu.

L'ère Browning et le rétrécissement budgétaire

Son successeur, Peter Browning (biographie dans Peter Browning (1936-2021) — le successeur qui a fermé la boutique d'Abingdon), dirige le service de 1967 à 1970, période marquée par le rachat de BMC par British Leyland (1968) et par des restrictions budgétaires croissantes qui pèsent chaque année un peu plus sur les moyens de l'atelier — sans empêcher des engagements marquants comme le London-Sydney Marathon de 1968 ou le World Cup Rally Londres-Mexico de 1970. Le service ferme définitivement ses portes en 1970, sur décision de la direction de British Leyland alors présidée par Donald Stokes (anobli plus tard Lord Stokes) : la compétition BMC coûte cher et la nouvelle direction industrielle du groupe, absorbée par la fusion avec Leyland Motors, ne la considère plus comme prioritaire.

Soixante et onze voitures pour dix ans de légende

Selon le registre tenu par le Mini Cooper Register britannique, seulement 71 Mini d'usine ont été construites et engagées par le service entre 1960 et sa fermeture en 1970 — un nombre étonnamment restreint au regard de la place que ces voitures occupent dans la mémoire collective du rallye. Juste à côté du Competitions Department proprement dit fonctionnait un second service, le Special Tuning Department, chargé de préparer des voitures pour des concurrents privés (moyennant finances) et de vendre au grand public des pièces reprenant les spécifications des voitures d'usine — une activité qui a permis à de nombreux pilotes non-officiels de courir sur des Mini proches de la spécification course sans jamais appartenir à l'équipe BMC elle-même (voir le rôle comparable joué en parallèle par le préparateur indépendant Downton Engineering, Downton Engineering et Daniel Richmond — le préparateur qui a inventé la Cooper S).

Où sont-elles aujourd'hui ?

Les trois Mini Cooper S victorieuses au Rallye Monte-Carlo (1964, 1965, 1967) sont aujourd'hui conservées au British Motor Museum de Gaydon, dans le Warwickshire — voir Où voir les vraies Mini de compétition aujourd'hui — musées, registres et répliques. La localisation de la quasi-totalité des 71 voitures d'usine reste par ailleurs connue du registraire du Mini Cooper Register, certaines ayant été restaurées par des collectionneurs passionnés, d'autres conservées dans des collections privées.

Voir aussi

• Comment la Mini est devenue une voiture de compétition · Stuart Turner (1933-2025) — le stratège qui a fabriqué le triplé Monte-Carlo · Peter Browning (1936-2021) — le successeur qui a fermé la boutique d'Abingdon · 33 EJB, AJB 44B, GRX 5D, DJB 93B — les Mini d'usine devenues légendaires · Downton Engineering et Daniel Richmond — le préparateur qui a inventé la Cooper S · Où voir les vraies Mini de compétition aujourd'hui — musées, registres et répliques
• Dans austin-mini/ : La Mini Cooper S au Rallye Monte-Carlo (1960–1968) — trois victoires et un scandale · La Mini en compétition — circuits, rallyes et championnats au-delà du Monte-Carlo