1979 — la première édition du Paris-Dakar, remportée par un Range Rover

Une épreuve née de l'égarement d'un motard dans le désert

Le Paris-Dakar est né de l'aventure personnelle de son fondateur, le pilote français Thierry Sabine, qui s'était perdu à moto pendant trois jours dans le désert du Ténéré lors de la course Abidjan-Nice de 1977. Tombé amoureux de ce désert ouest-africain malgré (ou à cause de) cette mésaventure, Sabine conçoit l'idée d'une épreuve destinée, selon sa propre formule, « à faire rêver ceux qui restent ». La première édition, comptant pour l'année 1979, s'élance du Trocadéro à Paris le 26 décembre 1978 et se termine à Dakar, au Sénégal, le 14 janvier 1979, après un parcours d'environ 10 000 km traversant la France, l'Algérie, le Niger, le Mali et la Haute-Volta (actuel Burkina Faso).

Un Range Rover d'occasion, sans préparation exotique

Sur les 182 concurrents au départ (80 voitures, 90 motos, 12 camions), un Range Rover se distingue en terminant premier de la catégorie automobile, quatrième au classement général toutes catégories confondues — cette première édition classant en effet motos, voitures et camions ensemble. Le véhicule est piloté par le Français Alain Génestier, accompagné de ses coéquipiers Joseph Terbiaut et Jean Lemordant. Loin de l'image d'un prototype surpréparé, il s'agit d'un Range Rover d'occasion acheté en France, à l'origine destiné à un raid « 5x5 Americas » finalement annulé. Génestier, qui travaillait alors en Côte d'Ivoire et parcourait chaque année environ 100 000 km sur les routes d'Afrique de l'Ouest pour le compte d'une compagnie d'électricité, connaissait donc intimement les conditions de conduite régionales.

Un véhicule quasiment de série

Le véhicule roule sur ses jantes en alliage Rostyle d'origine, avec un V8 3,5 litres strictement de série. Les seuls aménagements notables sont un réservoir de carburant supplémentaire, trois sièges pour l'équipage, un treuil qui ne sera jamais utilisé pendant la course, et un amortisseur de direction renforcé — seule modification mécanique véritablement apportée au véhicule. Le capot est repeint en noir mat pour limiter les reflets du soleil africain, le reste de la carrosserie restant blanc, recouvert d'autocollants de sponsors.

D'un classement anecdotique à la tête de course

Classé seulement 80ᵉ à l'issue de l'étape de qualification en France, l'équipage Génestier remonte spectaculairement le classement une fois en Afrique, occupant même la première place à un moment de la course — tous véhicules et motos confondus. Une crevaison suivie de difficultés à négocier l'achat d'une pelle auprès de riverains, sur la route d'Agadez, lui coûte un temps précieux, mais l'équipage reste dans le trio de tête à chaque étape, remportant même la victoire d'étape à trois reprises. Le frère du vainqueur moto, Christophe Neveu, menait lui aussi la course sur un autre Range Rover en début d'épreuve, avant de s'égarer entre Arlit et Agadez avec près d'un quart du peloton restant.

Voir aussi

• 1981 — seconde victoire au Paris-Dakar, avec René Metge et Bernard Giroux
• Le Range Rover au Dakar après 1981 — une décennie de bons résultats, puis le déclin face à la spécialisation