Le moteur à soupapes latérales 747 cm³ — de l'Austin Seven au bloc maison Reliant (1938-1962)

Un moteur d'emprunt qui devient un moteur maison

Le tout premier moteur quatre-cylindres monté par Reliant, à partir de mars 1938, est le bloc à soupapes latérales de 747 cm³ développant 10,5 ch de l'Austin Seven, alors la petite voiture populaire de référence au Royaume-Uni. Lorsque Austin annonce peu après son intention d'arrêter la production de ce moteur, Reliant — fidèle à la stratégie d'intégration verticale voulue par son fondateur Tom Williams (voir La fondation de Reliant — de l'abandon du tricycle Raleigh au premier fourgon à trois roues (1935)) — rachète l'outillage et les droits de fabrication complets, achevant la mise au point de sa propre version du bloc en septembre 1939. Si l'architecture reste très proche de celle d'Austin, la fabrication diffère sur des points concrets : le carter, par exemple, est coulé au sable chez Reliant plutôt que moulé sous pression comme chez Austin — une méthode plus artisanale, cohérente avec l'échelle de production de l'époque.

Une longévité inhabituelle pour un moteur à soupapes latérales

Reliant retravaille son propre 747 cm³ pour en tirer 17,5 ch, une nette amélioration par rapport aux 10,5 ch du dessin Austin d'origine. Ce moteur équipe l'ensemble de la première génération de Regal (Mk I à Mk VI, voir La Reliant Regal Mk I à Mk VI (1953-1962) — du bois et de l'aluminium à la fibre de verre) tout au long des années 1950, avant que la Mk IV (1958) ne voie sa puissance ramenée à 17,5 ch par l'ajout d'un filtre à air. Reliant compte, selon Wikipédia, parmi les tout derniers constructeurs au monde à produire un moteur à soupapes latérales, ce bloc restant fabriqué jusqu'en 1962 — soit près d'un quart de siècle après son adoption initiale, et alors que l'essentiel de l'industrie automobile était déjà passé aux soupapes en tête depuis longtemps.

La transition vers l'alliage léger

C'est seulement avec le lancement de la Regal 3/25 en 1962 que Reliant abandonne définitivement ce moteur à soupapes latérales au profit d'un tout nouveau bloc entièrement en alliage léger à soupapes en tête — un changement qui accompagne, la même année, le passage à la caisse en fibre de verre autoporteuse. Le détail de ce nouveau moteur et de son évolution est traité dans Le moteur maison en alliage léger (598 à 850 cm³) — de la Regal 3/25 au Robin BN.

Voir aussi

• La Reliant Regal Mk I à Mk VI (1953-1962) — du bois et de l'aluminium à la fibre de verre
• Le moteur maison en alliage léger (598 à 850 cm³) — de la Regal 3/25 au Robin BN
• La fondation de Reliant — de l'abandon du tricycle Raleigh au premier fourgon à trois roues (1935)