La fondation de Reliant — de l'abandon du tricycle Raleigh au premier fourgon à trois roues (1935)

Un projet né du refus d'abandonner une idée

Reliant naît directement de la décision du géant du cycle Raleigh d'arrêter, en 1934, la fabrication de ses propres véhicules utilitaires à trois roues (le fourgon « Karryall »/LDV). Le directeur d'usine de cette activité, Tom Lawrence Williams, ingénieur venu du monde de la moto (il avait été formé chez Triumph et Dunelt avant de devenir chef designer chez Raleigh), est convaincu que le marché du tricycle motorisé léger a encore de l'avenir. Avec un collègue également issu de Raleigh, E. S. Thompson, il décide de construire son propre véhicule dans le jardin de sa maison « Bro-Dawel », Kettlebrook Road, à Tamworth (Staffordshire). Le prototype, dont la conception reprend de très près le fourgon Karryall abandonné par Raleigh, est homologué en janvier 1935. Une tradition orale rapportée par le club Reliant veut que le nom « Reliant » ait été choisi parce que plusieurs pièces récupérées de chez Raleigh portaient la lettre R.

Le tout premier Reliant : un fourgon-moto à 600 cm³

Le prototype est un fourgon de 7 cwt (environ 356 kg) à châssis acier, carrossé d'une caisse en bois habillée de panneaux d'aluminium — une construction typique de l'époque. Le moteur est un monocylindre J.A.P. refroidi par air de 600 cm³, monté à l'avant devant la cloison pare-feu : le conducteur est assis à califourchon dessus, exactement comme sur une moto, et la direction se fait d'abord au guidon avant qu'un volant ne soit adopté après plusieurs essais. Le premier exemplaire de série est livré le 3 juin 1935 depuis un ancien dépôt de bus désaffecté de Watling Street, à Fazeley, non loin de Tamworth.

Le monocylindre se révèle vite sous-motorisé : en mars 1936, Reliant introduit un bicylindre J.A.P. refroidi par eau et porte le poids total autorisé à 8 cwt (environ 407 kg). Le conducteur n'est plus assis sur le moteur mais dispose enfin d'une position de conduite conventionnelle, assis à l'avant à côté du passager. Le premier exemplaire de cette version bicylindre améliorée est livré le 16 mars 1936.

1938 : l'adoption du quatre-cylindres Austin Seven, moment charnière

En 1938, Reliant passe au moteur quatre-cylindres à soupapes latérales de 747 cm³ de l'Austin Seven (10,5 ch), livrant son premier véhicule ainsi motorisé le 12 mars 1938. Quand Austin annonce peu après son intention d'arrêter la production de ce moteur, Williams — animé depuis l'origine par la volonté de rendre Reliant aussi autonome que possible et de fabriquer en interne tout ce qui peut l'être — négocie le rachat de l'outillage et des droits de fabrication. Reliant produit alors son propre moteur 747 cm³ à soupapes latérales, achevé en septembre 1939 : bien que visuellement très proche du bloc Austin, il est coulé selon des méthodes de fonderie de plus petite série (carter au sable plutôt que moulé sous pression), et le niveau exact de similarité mécanique entre les deux blocs reste débattu.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'usine de Tamworth est mise à contribution pour l'usinage de pièces destinées à l'effort de guerre, avant que la production de tricycles ne reprenne dès 1946 avec le lancement du Regent — voir Pourquoi rouler à trois roues plutôt qu'à quatre ? La particularité fiscale et réglementaire britannique pour comprendre pourquoi ce format à trois roues, hérité directement de ce premier fourgon de jardin, allait rester au cœur du modèle économique de Reliant pendant plus de soixante ans.

Voir aussi

• Pourquoi rouler à trois roues plutôt qu'à quatre ? La particularité fiscale et réglementaire britannique
• La Reliant Regal Mk I à Mk VI (1953-1962) — du bois et de l'aluminium à la fibre de verre
• Tom Karen (1926-2022) — le designer d'Ogle derrière le Robin, la Kitten, le Bond Bug et l'Anadol