La genèse Hayek — trois partenaires industriels essuient un refus avant Daimler-Benz

Une idée née chez le patron de Swatch, pas chez un constructeur automobile

Contrairement à une intuition répandue qui verrait dans la Smart un projet initié par un constructeur automobile en quête de diversification, l'impulsion vient en réalité de Nicolas G. Hayek, président du groupe horloger Swatch (SMH — Société Suisse de Microélectronique et d'Horlogerie), qui formule dès 1991 l'ambition d'appliquer à l'automobile les mêmes principes ayant fait le succès de la montre Swatch : un objet compact, économique, personnalisable par la couleur, pensé comme une réponse directe à la congestion urbaine plutôt que comme une automobile classique miniaturisée.

Un tour de table qui commence par trois refus

Ce que documentent les sources consultées pour ce dossier, et qui reste peu connu du grand public, c'est que Hayek ne s'adresse pas immédiatement à Mercedes-Benz. Il approche d'abord Renault et PSA Peugeot Citroën, sans succès. Il noue ensuite un partenariat avec Volkswagen entre 1991 et 1993 — collaboration qui échoue à son tour, le constructeur de Wolfsburg se retirant du projet en raison de préoccupations liées à la complexité technique et industrielle du concept envisagé par Hayek. Ce n'est qu'après ce double échec que Mercedes-Benz (alors filiale du groupe Daimler-Benz) entre en scène comme partenaire industriel.

La fondation de Micro Compact Car AG

Le 4 mars 1994, Daimler-Benz et la SMH annoncent conjointement la création de Micro Compact Car AG (MCC), société de droit suisse dotée d'un capital initial de 50 millions de francs suisses, réparti à hauteur de 51 % pour Daimler-Benz et 49 % pour la SMH. Cette répartition capitalistique, où l'industriel automobile reste majoritaire dès l'origine plutôt que de constituer une coentreprise strictement paritaire, mérite d'être soulignée : elle annonce, dès 1994, le rapport de force qui conduira quatre ans plus tard au retrait complet de Swatch (voir La chronologie actionnariale complète — de la sortie de Swatch (1998) à la coentreprise Geely (2019)).

Voir aussi

• L'origine du nom « smart » — un acronyme, un compromis, et un nommeur professionnel
• De Hambach à Smartville — l'usine et le lancement de 1998
• La chronologie actionnariale complète — de la sortie de Swatch (1998) à la coentreprise Geely (2019)