Juillet 1988 : le lancement du premier Vitara/Escudo

Un lancement japonais suivi d'une diffusion mondiale rapide

Le premier Suzuki Vitara (code interne ET/TA, immatriculé SE416V) est lancé en juillet 1988 au Japon sous le nom Escudo, avant d'être commercialisé dès l'année suivante sur les marchés export sous divers noms (voir Panorama complet des noms commerciaux internationaux du Vitara). Trois carrosseries structurent l'offre dès l'origine ou dans les toutes premières années : un modèle 3 portes à toit rigide, une version cabriolet à toit souple ou rigide amovible, et un modèle 5 portes ajouté en 1991 pour répondre à une demande de praticité plus familiale. Une rétrospective officielle Suzuki publiée pour les 35 ans du modèle en 2023 présente le nom Vitara comme porteur d'une intention marketing claire dès l'origine : incarner un « nouveau concept automobile », celui du SUV compact, en misant sur un design jugé urbain et élégant pour l'époque plutôt que sur la seule robustesse tout-terrain.

Une architecture mécanique encore classique

Sous cette carrosserie inédite pour la catégorie, le Vitara de 1988 conserve une architecture mécanique conventionnelle : moteur à l'avant, châssis-échelle séparé, transmission propulsion ou 4x4 enclenchable selon les versions. Les motorisations initiales sont modestes (voir Les motorisations de la première génération (1988-1998)), cohérentes avec le positionnement d'un véhicule pensé pour un usage mixte route/loisirs plutôt que pour l'expédition lourde.

Un succès commercial rapide, confirmé par plusieurs sources

Le succès ne se dément pas dès les premières années de commercialisation : environ 1,1 million d'exemplaires de cette première génération sont vendus en un peu moins de dix ans à travers le monde, selon la rétrospective officielle Suzuki de 2023, qui qualifie le modèle de « meilleure vente parmi les tout-terrain » dans plusieurs pays où il fut commercialisé. Un communiqué de presse français de la même année évoque un succès attribué à la conjonction d'un « design urbain des plus élégants », d'une « silhouette compacte gage de commodité » et de « performances en tout-terrain » réelles — une combinaison qui, selon ce même communiqué, a permis au Vitara de devenir un pionnier reconnu du segment SUV compact plutôt qu'un simple concurrent de plus dans la catégorie du 4x4 de loisir.

Voir aussi

• Avant 1988 : un marché du 4x4 partagé entre rusticité et gabarit imposant
• D'où viennent les noms « Vitara » et « Escudo » ?
• Vitara I (1988-1998) : fiche technique et carrosseries