L'emblème phénix — un moule gravé à la main selon la technique du chōkin d'Edo

Un phénix plutôt que le logo Toyota

Seule exception dans toute la gamme du groupe, la Century n'arbore sur aucun de ses badges le logo ovale caractéristique de Toyota : elle porte à la place un phénix doré, appelé Hō'ō (鳳凰) ou Fushichō (不死鳥) dans la mythologie sinisée d'Asie de l'Est, symbole traditionnellement associé à la Maison impériale du Japon. Ce motif orne la calandre avant, le hayon et le centre des jantes ; il s'inspire directement, selon Wikipédia, du phénix doré qui surmonte le pavillon du Kinkaku-ji (le « pavillon d'or ») à Kyoto.

Le savoir-faire d'un atelier spécialisé, pas de Toyota elle-même

Le moule métallique servant à mouler en résine l'emblème phénix n'est pas produit en interne chez Toyota, mais confié à un atelier spécialisé, Koto Engraving Co., Ltd., dont l'activité principale repose sur une technique de gravure sur métal appelée chōkin d'Edo (Edo chokin) — héritée des artisans de la ville d'Edo (l'ancien nom de Tokyo) durant la période du même nom (1603-1868), à l'origine utilisée pour décorer des objets tels que les gardes de sabre, les poignées de meubles ou les épingles à cheveux ornementales.

Masashi Miyazawa, deuxième génération d'une même lignée de graveurs

Le maître artisan responsable des moules de l'emblème phénix pour la génération actuelle est Masashi Miyazawa, né à Tokyo en 1972, entré chez Koto directement après le lycée sur l'incitation de son propre père — lui-même l'un des deux grands maîtres graveurs de l'atelier. Trente-trois ans de pratique exclusive de la gravure et du polissage en ont fait un artisan chevronné. Il explique avoir appris son métier non par un enseignement formel mais par observation répétée des artisans plus âgés de l'atelier, dans une culture professionnelle où le savoir-faire se transmet peu par instruction directe. Selon lui, la maîtrise complète de la gravure et du polissage à la manière du chōkin d'Edo demande environ dix années de pratique.

Une technique exigeante, un outillage sur mesure

La gravure du chōkin d'Edo consiste à frapper au marteau la pointe d'un burin appliqué sur le métal, pour y creuser des motifs fins et précis — un geste dont la force et l'angle doivent être ajustés en fonction du métal travaillé (cuivre, fer ou autre), au point de devenir un réflexe acquis avec l'expérience. Pour le seul moule de l'emblème phénix, Miyazawa indique avoir utilisé une trentaine de burins différents ; un graveur professionnel en possède généralement entre 200 et 300, fabriqués sur mesure pour ses propres besoins.

Une relève de savoir-faire assurée depuis la troisième génération

Koto Engraving et Miyazawa ont commencé à travailler sur les emblèmes phénix de la Century avec le lancement de la troisième génération berline en 2018 : l'atelier auparavant responsable des moules de la deuxième génération (1997) ne comptait alors plus de personnel capable d'assurer la continuité de ce savoir-faire très spécifique. Le processus de fabrication du moule associe aujourd'hui une ébauche produite par usinage numérique à partir des données de conception, puis une reprise entièrement manuelle des détails les plus fins — jusqu'aux plumes et écailles individuelles du phénix — impossibles à restituer fidèlement par la seule machine.

Voir aussi

• L'usine Higashi-Fuji (1967-2020) puis Motomachi — l'unique berceau de fabrication de la Century berline
• Une discrétion revendiquée — le parti pris esthétique de la Century face à ses rivales internationales
• Le chanfrein « kichōmen » — une technique de carrosserie héritée de l'aristocratie de l'époque Heian