Le moteur de série — un flat-6 d'hélicoptère Franklin O-335 converti au refroidissement liquide

Une solution de repli venue de l'aviation

Face à l'échec du moteur expérimental de 589 pouces cubes (voir Le moteur original de 589 pouces cubes — l'ambition initiale et son abandon (1946-1947)), Tucker et ses ingénieurs se tournent vers une base existante et éprouvée : le Franklin O-335, un moteur flat-6 refroidi par air, conçu à l'origine pour équiper l'hélicoptère Bell 47. Quatre exemplaires de ce moteur sont acquis dans un premier temps, au prix de 5 000 dollars pièce. Pour sécuriser durablement son approvisionnement, Tucker rachète purement et simplement le fabricant du moteur, la société Air Cooled Motors (basée dans l'État de New York), pour un montant de 1,8 million de dollars. Cette acquisition a une conséquence lourde pour l'industrie aéronautique américaine : Tucker annule aussitôt l'ensemble des contrats militaires et civils d'Air Cooled Motors, ce qui représente, selon Wikipédia, la perte de plus de 65 % de la production de moteurs d'aviation d'après-guerre aux États-Unis à cette date — un choix industriel radical, révélateur de la détermination de Tucker à sécuriser sa propre chaîne d'approvisionnement quel qu'en soit le coût pour des tiers.

Une conversion technique discutée par les historiens

Les ingénieurs de Tucker entreprennent de convertir ce moteur, conçu à l'origine pour un refroidissement par air (adapté à l'usage aéronautique), en une version à refroidissement liquide, jugée plus appropriée à un usage automobile routier où la circulation d'air autour du moteur est nettement moins favorable que sur un aéronef. Cette conversion, bien que fonctionnelle, est un choix que plusieurs historiens de l'automobile ont depuis mis en question, la jugeant complexe et potentiellement moins fiable qu'une solution nativement conçue pour le refroidissement liquide. Le moteur ainsi modifié est testé à pleine puissance pendant 150 heures d'affilée, un test d'endurance jugé équivalent à environ 18 000 miles (near 29 000 km) parcourus à plein régime.

Caractéristiques techniques du moteur de série

• Type : flat-6 (boxer) à soupapes en tête (OHV)
• Cylindrée : 334,1 pouces cubes (5,475 L)
• Alésage × course : 4,50 × 3,50 pouces
• Taux de compression : 7,0:1
• Puissance : 166 ch
• Couple : 372 lb-pi (504 N·m)

Le moteur est monté à l'arrière du véhicule, associé à une transmission également installée en position arrière (voir Les transmissions de la Tucker 48 — des boîtes Cord d'occasion au projet Tuckermatic de Warren Rice). L'ensemble moteur-transmission repose sur un sous-châssis distinct, fixé par seulement six boulons — une conception permettant de déposer l'intégralité du groupe motopropulseur en quelques minutes, une facilité d'entretien alors inhabituelle qui reste appréciée aujourd'hui par les restaurateurs spécialisés (voir Entretien et restauration de la Tucker 48 — la rareté extrême et le défi des pièces non interchangeables).

Voir aussi

• Le moteur original de 589 pouces cubes — l'ambition initiale et son abandon (1946-1947)
• Les transmissions de la Tucker 48 — des boîtes Cord d'occasion au projet Tuckermatic de Warren Rice
• Entretien et restauration de la Tucker 48 — la rareté extrême et le défi des pièces non interchangeables
• Les essais d'endurance à l'Indianapolis Motor Speedway (1948) — et le tonneau spectaculaire de la voiture #1027