La culasse 16 soupapes Vauxhall — un scandale d'homologation en plein Rallye du Portugal 1978

Une culasse maison pour s'affranchir de Lotus

Après avoir expérimenté une première culasse 8 soupapes à double arbre à cames, Vauxhall développe au début des années 1970 sa propre culasse 16 soupapes pour le moteur Slant-4 (voir Le moteur Vauxhall « Slant-4 » — l'arbre à cames à courroie crantée avant tout le monde) — un projet dont le tout premier moteur d'essai, surnommé « Old Number 1 », tourne dès 1973. Cette culasse, proche dans son principe de la culasse Lotus déjà utilisée en compétition par le Dealer Team Vauxhall (voir Dealer Team Vauxhall — Bill Blydenstein, Gerry Marshall et la compétition « sans en avoir l'air »), s'en distingue dans le détail : les porte-cames de la culasse Vauxhall sont inclinés vers le haut, de sorte que les caches-culbuteurs sont tous deux à l'horizontale, alors que ceux de la culasse Lotus restent symétriques par rapport à l'axe du cylindre.

Un besoin de production immédiat pour homologuer la Chevette HS

Cette culasse 16 soupapes est annoncée pour la Chevette 2300 HS (voir La Chevette HS et HSR en rallye — le titre britannique de 1979 face à l'Escort), immédiatement homologuée en compétition par la RAC MSA. Mais la production des culasses Vauxhall elles-mêmes prend du retard : pour honorer les 400 exemplaires nécessaires à l'homologation en Groupe 4, Vauxhall doit faire appel au sous-traitant spécialisé Cosworth pour fabriquer les culasses en nombre suffisant, tout en continuant, sur les voitures de course elles-mêmes, à utiliser des culasses Lotus en attendant. Lorsque les culasses Vauxhall « maison » apparaissent finalement sur les voitures de course, sous l'appellation Chevette 2300 HST, les écuries rivales protestent — provoquant ce que les sources qualifient de véritable « scandale d'homologation ».

Le point de règlement en cause

Le règlement sportif de la FIA (Appendice J, article 260, clause bb, en vigueur pour 1975) autorisait l'usage de culasses alternatives — différant par leur nombre d'arbres à cames et de soupapes — à condition qu'un minimum de 100 « kits d'options boulonnées » soit produit, référencé comme pièces détachées, mis en vente libre et approuvé par la FIA (le RAC agissant comme représentant local). Cette clause disparaît du règlement pour 1976, mais les éléments mécaniques déjà homologués sous son couvert restaient autorisés en compétition jusqu'à la fin de 1977. La Chevette HS, homologuée en novembre 1976 (formulaire rétroactif à avril 1977), semble avoir pu continuer à utiliser la culasse Lotus sur cette base transitoire pendant que les culasses Vauxhall « maison » n'étaient pas homologuées sur les voitures de série elles-mêmes — une situation également partagée, selon la source, par d'autres écuries utilisant des dérogations similaires à l'époque (Triumph TR7, Toyota Celica, et potentiellement Lancia Stratos et Ford Escort RS1800).

Le dénouement : exclusion du Rallye du Portugal 1978

Un article contemporain du magazine Autosport (Graham Robson, avec l'accord de Vauxhall) détaille publiquement les différences entre les versions route et compétition de la Chevette HS, y compris l'usage de la culasse Lotus, de l'embrayage triple disque et de la boîte ZF — des éléments qui n'auraient été légaux, selon l'analyse rétrospective, que jusqu'à fin 1977. La CSI (sous-comité autonome de la FIA) réinspecte alors les voitures le 7 avril 1978 et ordonne à Vauxhall de retirer les culasses Lotus. Vauxhall pensait disposer d'une dérogation jusqu'au 1er mai 1978, mais sans confirmation écrite des inspecteurs — la CSI télégraphie alors directement aux commissaires techniques du Rallye du Portugal pour leur interdire de laisser prendre le départ aux voitures non conformes. Les modifications ne pouvant être effectuées sur place dans les délais, les Chevette HS sont retirées de l'épreuve. À l'issue de cet épisode, l'ensemble des concurrents en rallye international doit désormais utiliser la culasse Vauxhall d'origine.

Voir aussi

• Le moteur Vauxhall « Slant-4 » — l'arbre à cames à courroie crantée avant tout le monde
• La Chevette HS et HSR en rallye — le titre britannique de 1979 face à l'Escort
• Dealer Team Vauxhall — Bill Blydenstein, Gerry Marshall et la compétition « sans en avoir l'air »