Ben Pon, portrait : bien plus qu'un croquis

Une affaire de famille amersfoortoise

Bernardus Marinus « Ben » Pon naît en 1904 à Amersfoort (Pays-Bas). Son père Mijndert y tient depuis 1898 une boutique de machines à coudre, d'articles ménagers et de tabac, à laquelle il ajoute dans les années 1920 la vente de bicyclettes Opel puis d'automobiles Opel et Ford. En 1931, Ben et son frère Wijnand reprennent l'affaire et la rebaptisent Pon's Automobielhandel. Le 8 août 1947, la maison Pon devient l'importateur général de Volkswagen pour les Pays-Bas — 51 Coccinelle sont réceptionnées de Wolfsburg dès la première année — puis, dès 1948, importatrice de Porsche également.

Un pari raté qui a fait sa fortune malgré tout

En 1949, Pon tente sa chance aux États-Unis : il accompagne personnellement la toute première Coccinelle expédiée sur le sol américain, dans l'espoir d'y trouver un partenaire de distribution. L'affaire tourne court — il ne parvient à convaincre personne — et une partie du folklore VW veut qu'il ait dû laisser la voiture en gage pour régler une note d'hôtel impayée avant de rentrer en Europe. Il n'est donc pas démontré que Ben Pon ait vendu la toute première Coccinelle sur le sol américain, malgré une légende tenace en ce sens ; c'est l'Autrichien Max Hoffman, installé à New York, qui structure véritablement l'importation dès 1950. Revenu aux Pays-Bas, Pon n'en devient pas moins l'un des hommes les plus riches du pays grâce au succès conjugué de la Coccinelle puis du Microbus sur son marché domestique.

Une retraite suisse et un geste resté dans les mémoires

Ben Pon prend goût, à partir de 1957, aux séjours dans le canton de Zug, à Walchwil, au bord du lac de Zoug. Il y achète un terrain en 1961 et y fait construire une villa avec l'aide d'un entrepreneur local, Thomas Hürlimann-Luthiger, avec lequel il fonde en 1964 une société immobilière commune, Bentom AG (contraction de leurs deux prénoms) — toujours active aujourd'hui dans l'immobilier haut de gamme des cantons de Zoug et de Lucerne. En 1963, à l'ouverture de la nouvelle école primaire du village, Pon offre à chacun des écoliers de Walchwil un livret d'épargne crédité de 10 francs suisses — un geste que le Musée national suisse a documenté a posteriori, notamment via des témoignages d'anciens élèves recueillis par le magazine en ligne Zentralplus.

Fin de vie et postérité familiale

Ben Pon meurt en 1968. Son fils, Ben Pon Jr., ancien pilote de Formule 1, préside la société immobilière suisse Bentom jusqu'en 1971 avant de se consacrer à l'empire automobile familial : en 1980, il constitue Pon Holdings, qui deviendra l'un des plus grands groupes de distribution automobile des Pays-Bas (environ 9 000 salariés dès les années 1980).

Voir aussi

• Le Plattenwagen et le croquis fondateur de Ben Pon (1947) · Type 1, Type 2 : la logique des noms officiels et des appellations commerciales
• Sur l'essor mondial de la Coccinelle et son exportation vers les États-Unis dans ces mêmes années : essor-mondial-exportation-usa-1950-1960 (dossier Coccinelle)