Le Plattenwagen et le croquis fondateur de Ben Pon (1947)

Un importateur en visite d'affaires

Bernardus Marinus « Ben » Pon, patron de la concession néerlandaise Pon's Automobielhandel (Amersfoort), devient l'importateur général de Volkswagen pour les Pays-Bas le 8 août 1947 — le tout premier marché d'exportation de la marque hors d'Allemagne. C'est dans ce cadre commercial, en négociant l'approvisionnement en Coccinelle avec l'administration militaire britannique qui gère alors l'usine de Wolfsburg, que Pon aurait l'idée qui allait donner naissance au Transporter.

Le Plattenwagen, un bricolage d'usine

Sur le site de Wolfsburg, Pon remarque un véhicule improvisé baptisé Plattenwagen : un plateau bas monté sur le châssis-plateforme de la Coccinelle, construit par les ouvriers de l'usine eux-mêmes pour déplacer des pièces lourdes d'un atelier à l'autre. Le principe — utiliser la mécanique fiable et bon marché de la Type 1 pour porter une charge utile bien supérieure à celle d'une simple berline — frappe l'importateur, qui y voit un produit commercialisable pour une Europe d'après-guerre en pleine reconstruction et en manque criant de véhicules utilitaires légers.

Le croquis du 23 avril 1947

Selon Wikipédia (citant directement la notice du Rijksmuseum d'Amsterdam, où le document est aujourd'hui exposé), Pon couche l'idée sur le papier dans un carnet à spirale perforé daté du 23 avril 1947 : une carrosserie en caisson posée sur le châssis mécanique de la Coccinelle, avec le conducteur placé tout à l'avant, en position de conduite avancée (« cab-over »), au-dessus des roues avant plutôt que derrière le moteur. Le croquis précise un poids utile visé de 690 kg. The Truth About Cars, de son côté, situe la scène exactement au même jour — le 23 avril 1947 — mais parle d'un objectif légèrement différent : un poids à vide de 750 kg pour une capacité de charge équivalente. L'écart entre les deux chiffres (690 kg contre environ 750 kg) n'a pas été arbitré dans cette session ; les deux valeurs sont documentées côte à côte.

Une chronologie fondatrice à préciser plutôt qu'à présumer

Les sources ne racontent pas exactement la même séquence :

• Wikipédia (anglais) distingue deux moments : une première visite de Pon à Wolfsburg dès 1946, où il aurait vu le Plattenwagen pour la première fois, puis un croquis daté du 23 avril 1947, soit près d'un an plus tard.
• The Truth About Cars et le blog du Musée national suisse ne mentionnent qu'un seul épisode, situé en avril 1947 : Pon aurait découvert le Plattenwagen et esquissé son idée au cours de la même visite, alors qu'il négociait justement son contrat d'importation.
• Wikipédia (français), dans son article consacré au Combi, ne mentionne pas non plus de visite séparée en 1946 et présente l'ensemble comme une séquence unique de 1947.

Deux sources concordantes contre une seule mention isolée d'une visite 1946 : ce corpus retient donc 1947 comme le repère chronologique le mieux corroboré pour l'épisode fondateur, sans effacer la mention, plus incertaine, d'un premier contact dès 1946.

Une idée qui doit attendre

Au moment du croquis, l'usine de Wolfsburg tourne à pleine capacité pour produire des Coccinelle : l'idée de Pon reste en sommeil, faute de créneau de production disponible, jusqu'à ce que la direction de Volkswagen s'en saisisse activement à la fin des années 1940 (voir Alfred Haesner : l'ingénieur qui a construit la plateforme du Type 2).

Voir aussi

• Ben Pon, portrait : bien plus qu'un croquis · Alfred Haesner : l'ingénieur qui a construit la plateforme du Type 2 · Type 1, Type 2 : la logique des noms officiels et des appellations commerciales · Une plateforme à part : pourquoi le Type 2 n'est pas une Coccinelle allongée
• Sur la genèse indépendante du projet Volkswagen avant-guerre : genese-porsche-independant-avant-hitler (dossier Coccinelle)