La genèse du programme d'endurance Audi (1997-1998) et la décision d'attaquer Le Mans

Un constructeur de tourisme et de rallye qui n'avait jamais couru au Mans

Avant la fin des années 1990, Audi s'est bâti une réputation sportive presque exclusivement sur la transmission intégrale quattro, en rallye puis en tourisme (DTM, Trans-Am, Supertourisme). La marque d'Ingolstadt n'avait en revanche aucune expérience directe de la discipline reine de l'endurance, les 24 Heures du Mans, dominée dans les décennies précédentes par Porsche, Jaguar, Mazda ou encore Peugeot et Toyota. Le projet d'y engager une voiture officielle naît au sein d'Audi Motorsport à partir de 1997, sous l'impulsion du directeur sportif Wolfgang Ullrich, dans un contexte où le règlement international des voitures de sport évolue rapidement et ouvre une fenêtre d'opportunité pour un nouvel entrant.

Le basculement réglementaire de l'automne 1998

Le projet initial visait une homologation GT1, catégorie alors dominée par des machines comme la Porsche 911 GT1 ou la Mercedes-Benz CLK-GTR. Mais à l'automne 1998, l'Automobile Club de l'Ouest (ACO) abandonne l'exigence d'homologation GT1 au profit d'une nouvelle catégorie de prototypes fermés, la LM-GTP, aux règles plus ouvertes. Audi réoriente alors son projet en cours de route : plutôt que de choisir une seule architecture, la marque décide de développer en parallèle deux voitures distinctes partageant la même mécanique, pari qui deviendra la stratégie fondatrice du programme (voir 1999, l'année des deux prototypes jumeaux — R8R roadster et R8C coupé).

Un budget et une structure entièrement neufs

Le programme est confié à Audi Sport GmbH en collaboration étroite avec l'écurie privée allemande Joest Racing, dirigée par Reinhold Joest, déjà auréolée de plusieurs victoires au Mans en tant que team indépendant (voir Audi Sport Team Joest — l'écurie privée devenue bras armé du programme usine). Cette association entre le constructeur et une structure de course expérimentée en endurance, plutôt qu'une équipe usine bâtie de toutes pièces, s'avérera décisive : Joest apporte au projet une culture opérationnelle de la course de 24 heures — gestion de stands, stratégie de ravitaillement, fiabilité — qu'un programme purement interne aurait mis des années à acquérir.

Un pari jugé audacieux à l'époque

Le lancement du programme est perçu dans la presse spécialisée comme un pari risqué pour un constructeur identifié au grand public avec des berlines premium et des breaks quattro plutôt qu'avec la compétition d'endurance pure. Le doute porte moins sur les moyens financiers d'Audi, groupe Volkswagen oblige, que sur la capacité de la marque à rivaliser d'emblée avec des concurrents rompus à l'exercice du Mans. La suite de la décennie 2000 donnera tort à ce scepticisme initial de façon spectaculaire (voir Le palmarès complet de l'Audi R8 aux 24 Heures du Mans et en championnat (2000-2006)).

Voir aussi

• 1999, l'année des deux prototypes jumeaux — R8R roadster et R8C coupé
• Audi Sport Team Joest — l'écurie privée devenue bras armé du programme usine
• 2000, la naissance de la véritable R8 et le triomphe immédiat