1999, l'année des deux prototypes jumeaux — R8R roadster et R8C coupé

Deux architectures, une seule mécanique

Plutôt que de trancher entre une carrosserie ouverte et une carrosserie fermée, Audi choisit en 1998-1999 de développer les deux en parallèle, sur la base du même moteur V8 biturbo 3,6 litres et de la même philosophie mécanique :

• L'Audi R8R : un roadster à cockpit ouvert, dessiné par Michael Pfadenhauer et Wolfgang Appel, dont le châssis est confié au carrossier italien Dallara et la gestion en course à l'écurie Joest Racing.
• L'Audi R8C : un coupé à cockpit fermé, conçu et construit en Angleterre par Racing Technology Norfolk (RTN), structure dirigée par l'ancien ingénieur de Formule 1 Tony Southgate.

Seuls cinq exemplaires du R8R sont construits au total : les châssis #204 et #205 courent les 12 Heures de Sebring 1999, les #307 et #308 disputent Le Mans la même année, et le #306 rejoint le programme americain (ALMS) en 2000.

Sebring 1999 : une entrée en matière encourageante

Pour leurs débuts en compétition officielle aux 12 Heures de Sebring 1999, les deux R8R qualifiées respectivement 11ᵉ et 12ᵉ terminent 3ᵉ et 5ᵉ, une résilience qui tranche avec leur position de départ modeste et laisse présager une bonne fiabilité de base — qualité qui deviendra la marque de fabrique du programme Audi en endurance.

Le Mans 1999 : le roadster convainc, le coupé déçoit

Aux 24 Heures du Mans 1999, les deux architectures livrent un verdict contrasté :

• Les R8R, qualifiées 9ᵉ et 11ᵉ, terminent 3ᵉ et 4ᵉ au général, devancées uniquement par les BMW V12 LMR et les Toyota GT-One — un résultat solide pour une première participation.
• Les R8C, engagées au nombre de deux, souffrent d'un rythme insuffisant (environ 10 secondes au tour de retard sur les meilleurs LMP et LMGTP) et sont handicapées par des ennuis mécaniques de boîte de vitesses.

Le choix du roadster pour 2000

Au vu de ces résultats, Audi tranche définitivement en faveur de l'architecture ouverte pour la saison 2000 : le projet R8C est abandonné en tant que voiture de course Audi (son châssis fermera néanmoins sa carrière sous une autre bannière prestigieuse, voir plus bas), tandis que le roadster devient la base exclusive du développement qui débouchera sur la première Audi R8 proprement dite. C'est sur les enseignements techniques et humains de cette double saison 1999 que repose directement la domination du programme entre 2000 et 2005 (voir 2000, la naissance de la véritable R8 et le triomphe immédiat).

Un héritage inattendu : le R8C, ancêtre de la Bentley Speed 8

Fait notable et peu intuitif de l'histoire du programme : la carrosserie fermée du R8C, abandonnée par Audi, ne disparaît pas purement et simplement. Elle inspire directement, au sein du même groupe Volkswagen, le développement de la Bentley EXP Speed 8, seule voiture à interrompre la série de victoires de la R8 au Mans, en 2003 (voir Le palmarès complet de l'Audi R8 aux 24 Heures du Mans et en championnat (2000-2006)) — une ironie de l'histoire du programme que documentent plusieurs sources concordantes.

Voir aussi

• La genèse du programme d'endurance Audi (1997-1998) et la décision d'attaquer Le Mans
• 2000, la naissance de la véritable R8 et le triomphe immédiat
• La monocoque carbone et nid d'abeille aluminium de la R8