2000, la naissance de la véritable R8 et le triomphe immédiat

Un nouveau châssis, pas une simple évolution du R8R

Sur la base des enseignements de la saison 1999 (voir 1999, l'année des deux prototypes jumeaux — R8R roadster et R8C coupé), Audi, Joest Racing et Dallara développent pour la saison 2000 une toute nouvelle voiture répondant au règlement LMP900 : la R8. Le constructeur insiste sur le fait que la nouvelle voiture ne partage avec le R8R « rien de mécanique ni de stylistique, à l'exception du moteur » — une rupture nette plutôt qu'une évolution incrémentale. Le développement est dirigé sur le plan aérodynamique par Michael Pfadenhauer et sur le plan châssis par Wolfgang Appel, la partie moteur restant supervisée par Ulrich Baretzky.

Créer cette nouvelle voiture pose un défi d'ingénierie spécifique : sur le R8R, le moteur reposait sur un sous-châssis, alors que sur la R8, il devient un élément structurel porteur (moteur « stressé »), intégré directement à la cellule de survie. Une version intérimaire, construite en combinant le châssis du R8R et l'arrière de la nouvelle R8, sert de banc d'essai roulant pendant la phase de transition — nécessitant de renforcer des points d'ancrage moteur jamais conçus à l'origine pour encaisser de telles charges structurelles.

Victoire dès la première sortie officielle : Sebring

La R8 fait ses débuts en compétition aux 12 Heures de Sebring 2000, où elle s'impose dès sa première apparition — un signal fort de la maturité atteinte par le programme en seulement une saison de développement intensif.

Le Mans 2000 : un triplé complet dès la première participation

Le 18 juin 2000, Audi remporte pour la première fois les 24 Heures du Mans, et le fait avec éclat : les trois Audi R8 engagées terminent aux trois premières places du classement général.

Ce triplé, obtenu pour une première participation de la voiture à l'épreuve, installe immédiatement la R8 comme référence de sa catégorie et ouvre une série de résultats qui fera d'elle l'un des prototypes d'endurance les plus titrés de l'histoire (voir Le palmarès complet de l'Audi R8 aux 24 Heures du Mans et en championnat (2000-2006)).

Une innovation technique remarquée dès ce premier succès

Le règlement LMP900 de l'époque autorise un remplacement complet de l'ensemble transmission/train arrière en cours de course. Grâce à l'architecture modulaire de la voiture (voir L'architecture modulaire de la R8 — le châssis comparé à un « Lego »), les équipes techniques parviennent, lors de cette édition 2000, à changer l'intégralité du train arrière des voitures #7 et #9 en seulement huit minutes — une performance opérationnelle qui deviendra, les années suivantes, un argument central de la réputation de fiabilité et de service rapide du programme Audi.

Voir aussi

• 1999, l'année des deux prototypes jumeaux — R8R roadster et R8C coupé
• L'architecture modulaire de la R8 — le châssis comparé à un « Lego »
• 24 Heures du Mans 2000 — le triplé pour des débuts en fanfare