Des insectes morts et du ruban adhésif — comment John Horsman a sauvé la 917

Un indicateur inattendu : les traces d'insectes sur la carrosserie

Fin 1969, alors que John Wyer et son équipe Gulf-JW Automotive Engineering (voir John Wyer et Gulf-JW Automotive — la livrée bleu et orange qui a sauvé la 917) reprennent en main le développement de la 917 pour la saison suivante, l'ingénieur en chef John Horsman observe, lors d'essais à l'Österreichring, un indice aussi simple qu'éclairant : les traces d'insectes écrasés sur la carrosserie. Sur l'avant et les flancs de la voiture, ces traces sont nombreuses, signe d'un flux d'air qui suit fidèlement la carrosserie. Mais sur l'arrière et la queue longue de la voiture, la carrosserie reste étonnamment propre — preuve que l'air ne suit plus la carrosserie à cet endroit et se décolle, privant la voiture de tout appui aérodynamique utile à l'arrière.

Une modification de fortune, dans les stands

Face à ce diagnostic, l'équipe improvise sur place une solution radicale : à l'aide de tôles d'aluminium et de ruban adhésif (gaffer tape), les mécaniciens redessinent en quelques heures une queue plus courte et légèrement redressée vers le haut, inspirée de la carrosserie du 917 PA Spyder utilisé par Jo Siffert en Can-Am. Ce bricolage de circonstance, testé immédiatement sur piste, transforme radicalement le comportement de la voiture : l'appui aérodynamique retrouvé à l'arrière stabilise instantanément la tenue de route à haute vitesse, là où des mois de calculs théoriques n'avaient pas suffi à identifier la solution.

De l'improvisation à la voiture de série : la naissance du 917 K

Cette carrosserie improvisée devient, une fois formalisée et affinée en soufflerie, la base de la version 917 K (Kurzheck, « queue courte ») qui domine la saison 1970 — voir Langheck contre Kurzheck — deux carrosseries pour deux usages. L'épisode, devenu l'une des anecdotes les plus célèbres de l'histoire de l'aérodynamique automobile en compétition, illustre à quel point l'observation empirique sur le terrain a parfois devancé la modélisation théorique dans le développement des voitures de course de cette génération.

Voir aussi

• Une portance qui devient un danger — l'instabilité aérodynamique de la 917 en 1969 · Langheck contre Kurzheck — deux carrosseries pour deux usages · John Wyer et Gulf-JW Automotive — la livrée bleu et orange qui a sauvé la 917