EMPI, préparateur emblématique de la Coccinelle, fondé par Joe Vittone en 1956

Une origine née d'un défaut de conception

EMPI (à l'origine « European Motor Products Incorporated », rebaptisée « Engineered Motor Products Incorporated » fin 1962) est fondée en 1956 à Riverside, en Californie, par Joe Vittone, qui exploite alors la concession Volkswagen Economotors. Confronté à des culasses de moteur à plat refroidi par air renvoyées en garantie pour un défaut récurrent de guide de soupape, plutôt que de simplement les jeter comme le préconisait Volkswagen, Vittone conçoit ses propres guides de soupape de remplacement — ce correctif deviendra le tout premier produit EMPI.

Une préparation reconnue jusque chez le constructeur

L'entreprise se fait ensuite connaître par des pièces devenues des classiques de la préparation Coccinelle : dès 1958, elle commercialise une barre antiroulis avant inspirée de la Porsche 356 et de la Karmann Ghia, présentée comme la modification la plus importante qu'un propriétaire de Coccinelle puisse apporter à son véhicule — un argument validé un an plus tard lorsque Volkswagen adopte à son tour une barre antiroulis de série sur la Coccinelle. EMPI développera par la suite d'autres préparations reconnues (compensateur de carrossage, fusées d'essieu abaissées, freins à disque, jantes allégées) et engagera une Coccinelle au Grand Prix VW de Nassau dès 1963, avec Dan Gurney au volant.

Un rôle plus large que la seule course de désert

Il faut cependant nuancer la place d'EMPI dans l'histoire spécifique du Baja Bug : l'essentiel de sa réputation historique se construit sur le drag-racing et la préparation routière (le dragster « Inch Pincher » est considéré par de nombreux passionnés comme la première Volkswagen compétitive en drag-racing) plutôt que sur la course de désert proprement dite. Son importance pour le Baja Bug tient avant tout à ce qu'elle constitue, dès la fin des années 1950, le socle d'un véritable écosystème de pièces de préparation pour le 4 cylindres à plat Volkswagen — écosystème sans lequel la préparation moteur ultérieure des Baja Bugs (voir Les kits de cylindrée 2110 cm³ et la préparation à culasses double carburation) n'aurait pas disposé du même terreau industriel.

Une entreprise revendue à plusieurs reprises

Joe Vittone cède EMPI à Filter Dynamics en 1970 ; la marque cesse son activité sous cette structure en 1974, avant d'être reprise par Mr. BUG en 1973-1974 puis, plus récemment, par le groupe Euro Motorparts. La marque EMPI reste commercialisée aujourd'hui pour l'entretien et la préparation des Volkswagen à refroidissement par air.

Voir aussi

• Les kits de cylindrée 2110 cm³ et la préparation à culasses double carburation · Gary et Neil Emory : la construction du premier Baja Bug, vers 1968 · La boîte-pont Type 1 à quatre vitesses et le pont 4.12, du réglage de série à la réglementation Class 11