L'E38 (1994-2001) : l'apogée classique du design Série 7, juste avant la rupture Bangle

Une gestation soignée, un dessin validé trois ans avant la production

Le développement de la troisième génération de Série 7 démarre en 1988. Après des premiers travaux de style menés par Claus Luthe, c'est un concept de Boyke Boyer qui est retenu et affiné pour la production. Le conseil d'administration de BMW valide le dessin définitif en février 1991, soit environ trois ans avant le lancement effectif en avril 1994 — un délai de maturation inhabituellement long qui contribue à la réputation de finition soignée de cette génération.

Plusieurs premières mondiales en matière de sécurité et de navigation

L'E38 est créditée par Wikipédia anglophone de plusieurs innovations majeures :

• premiers airbags rideaux (curtain airbags) disponibles au monde sur un véhicule de série ;
• première navigation satellite européenne embarquée, via le système CARIN développé conjointement avec Philips ;
• premier téléviseur intégré proposé par BMW ;
• premier moteur diesel jamais proposé sur une Série 7.

Une gamme de moteurs élargie, du six-cylindres au V12

La gamme couvre des six-cylindres essence (2,8 l), des V8 (3,0 à 4,4 l), un V12 de 5,4 l en haut de gamme, ainsi que des versions diesel six-cylindres puis V8 introduites en cours de carrière. Une version expérimentale à hydrogène, la 750hL, capable de fonctionner à l'hydrogène ou à l'essence, est produite en petite série — un jalon précoce dans l'histoire de la mobilité hydrogène chez BMW, prolongé bien plus tard par la Hydrogen 7 de l'ère E65 (voir Les variantes spéciales de l'ère E65 : Hydrogen 7, blindage E67 et Alpina B7).

Trois empattements, dont un « L7 » extra-long

L'E38 est proposée en trois configurations de carrosserie : courte, longue (iL), et une version « Limousine » (L7) encore plus étirée, destinée aux usages de représentation les plus exigeants.

Une carrière saluée jusqu'à son terme, un statut culte a posteriori

Produite d'avril 1994 à juillet 2001 (la dernière unité, une 740i, sortant d'usine le 27 juillet 2001 selon Wikipédia francophone), l'E38 totalise 340 242 exemplaires. Elle bénéficie d'une réputation particulièrement favorable, régulièrement citée comme la génération de Série 7 la plus aboutie en termes de design, de fiabilité perçue et de qualité des matériaux — un jugement à replacer dans le contexte de la rupture stylistique qui suivra immédiatement avec l'E65 (voir La controverse « Bangle butt » : réception critique de l'E65 à son lancement (2001-2003)).

Une notoriété culturelle marquante

L'E38 doit une part de sa notoriété au septième art : une 750iL fortement modifiée (vitres blindées, pneus increvables, pilotage à distance) tient un rôle central dans le James Bond Demain ne meurt jamais (1997), aux côtés d'apparitions dans Le Transporteur et Les Anges gardiens selon Wikipédia francophone — un aspect développé dans La Série 7 au cinéma : la 750iL de James Bond dans Demain ne meurt jamais (1997).

Voir aussi

• L'E32 (1986-1994) : le premier V12 allemand depuis la Seconde Guerre mondiale
• La genèse du design de l'E65 : le concours interne remporté par Adrian van Hooydonk (1997-1998)
• La Série 7 au cinéma : la 750iL de James Bond dans Demain ne meurt jamais (1997)
• Les variantes spéciales de l'ère E65 : Hydrogen 7, blindage E67 et Alpina B7