64 jours sans se poser : le record mondial d'endurance en vol de Timm et Cook (1958-1959)

Un coup de publicité pour un hôtel de Las Vegas

Le record du monde d'endurance en vol ravitaillé, toujours homologué à ce jour, est détenu par un Cessna 172. Il naît d'une idée de Robert Timm, mécanicien de machines à sous à l'hôtel-casino Hacienda de Las Vegas, sollicité par le propriétaire de l'établissement, Warren Bayley, pour imaginer une opération de communication. Timm propose un vol d'endurance sponsorisé par l'hôtel, avec pour co-pilote John Cook. L'appareil décolle de McCarran Field, à Las Vegas, le 4 décembre 1958 à 15h52 précises.

64 jours, 22 heures, 19 minutes et 5 secondes

Le vol se termine le 7 février 1959, toujours à McCarran Field, après une durée totale de 64 jours, 22 heures, 19 minutes et 5 secondes — soit environ 150 000 miles parcourus, l'équivalent de plus de six fois le tour de la Terre à l'équateur. Les deux pilotes se relaient aux commandes toutes les quatre heures, dormant difficilement de jour, et se nourrissent de repas préparés par les cuisines de l'Hacienda, découpés en petits morceaux pour tenir dans des thermos remontés en vol.

Un ravitaillement en vol artisanal au-dessus du désert

Le ravitaillement s'effectue au-dessus d'une route rectiligne du désert, près de Blythe, en Californie : un camion équipé d'une pompe et d'un réservoir se positionne sur la chaussée, et un treuil électrique descend un crochet depuis l'avion pour remonter le tuyau de la pompe jusqu'au réservoir de ventre de l'appareil — une opération répétée plus de 128 fois au cours du vol, chaque transfert durant un peu plus de trois minutes. La panne de la génératrice, survenue au 39ᵉ jour, oblige ensuite l'équipage à transférer le carburant vers les réservoirs d'aile à la pompe manuelle pour le reste du vol, tout comme à se passer de tachymètre, de pilote automatique, de chauffage de cabine et d'éclairage.

Un incident nocturne et un avion aujourd'hui exposé

Le vol connaît un incident marquant lorsque Timm s'endort aux commandes à 2h55 du matin et se réveille deux heures plus tard en train de voler dans un canyon, cap plein sud, sans avoir été détecté par son co-équipier. Un autre épisode dangereux survient le 12 janvier, lors d'une toilette à l'éponge en plein vol, qui manque de faire perdre à l'équipage la maîtrise de l'altitude de sécurité en terrain accidenté. L'appareil (immatriculé N9172B) reste exposé à l'Hacienda avant d'être relocalisé au Canada ; retrouvé en 1988 dans une ferme de Saskatchewan par le fils de Robert Timm, il est restauré puis acquis en 1992 par le musée aéronautique de l'aéroport de Las Vegas, où il est aujourd'hui suspendu au plafond de la zone de récupération des bagages.

Voir aussi

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