Roger Penske et Mark Donohue — deux titres Trans-Am consécutifs (1968-1969) sur Camaro Sunoco

Un partenariat non officiellement affiché par Chevrolet, mais décisif

Sans jamais engager ouvertement une écurie officielle en son nom propre — une réserve habituelle de General Motors vis-à-vis de la compétition organisée à l'époque — Chevrolet s'appuie en coulisses sur l'écurie de Roger Penske, en collaboration avec le pétrolier sponsor Sunoco, pour porter ses couleurs en championnat Trans-Am. Le pilote titulaire de l'écurie, Mark Donohue, devient en quelques saisons l'un des visages les plus associés à la Camaro de compétition de toute son histoire.

1968 : dix victoires sur treize courses

Lors de la saison 1968, l'écurie Penske remporte 10 des 13 épreuves du championnat, Donohue montant sur la plus haute marche du podium à dix reprises — un ratio de domination qui vaut à Chevrolet son premier titre constructeurs Trans-Am. Au-delà de la seule performance pure de la voiture, plusieurs témoignages de l'époque, relayés par un reportage de fond de Hagerty Media consacré à cette écurie, soulignent la maîtrise opérationnelle de Penske en course : ravitaillement en carburant, changement des quatre pneus et remplacement des plaquettes de frein avant réalisés en moins de deux minutes au stand — à peu près moitié moins de temps que l'écurie Ford rivale de l'époque, un avantage cumulatif décisif sur la durée d'une saison complète.

1969 : le doublé, porté par six victoires de Donohue

L'écurie Penske récidive en 1969, remportant de nouveau le titre constructeurs Trans-Am pour Chevrolet, cette fois dans les deux catégories de cylindrée du championnat (« Over 2 Liter » et « Under 2 Liter »), très largement grâce aux six victoires d'étape signées Mark Donohue sur la saison.

Une page qui se tourne dès 1970

Ce partenariat emblématique ne se prolonge pas au-delà de 1969 : Roger Penske quitte le programme Chevrolet en compétition Trans-Am, remplacé par l'écurie Chaparral de Jim Hall pour la saison 1970 (voir 1970 — quand le Boss 302 de la Mustang vient enfin défier la Camaro sur son propre terrain) — année où la rivalité directe avec la Ford Mustang Boss 302 atteint son sommet. Mark Donohue lui-même poursuit sa carrière chez AMC, où il porte la Javelin au titre Trans-Am 1971, avant une carrière ultérieure marquée notamment par l'Indy 500 et la Formule 1, jusqu'à sa mort prématurée en 1975 lors d'un accident d'essais en Autriche — un épisode qui dépasse largement le strict cadre de l'histoire Camaro et n'est ici mentionné que pour resituer la suite de carrière du pilote.

Voir aussi

• La Camaro et le championnat Trans-Am — pourquoi le Z/28 existe avant tout pour la course
• 1970 — quand le Boss 302 de la Mustang vient enfin défier la Camaro sur son propre terrain
• Le V8 302 du Z/28 — un moteur conçu pour un règlement de course, pas pour la route