« America's Most Powerful Car » à l'épreuve de la presse et des chronomètres, 1955-1965

« Uncle Tom » McCahill et le baptême médiatique de 1955

C'est le journaliste Tom « Uncle Tom » McCahill, chroniqueur automobile vedette de Mechanix Illustrated réputé pour son style haut en couleur, qui livre l'un des tout premiers essais marquants de la C-300 en 1955 : 0 à 60 mph en 9,8 secondes, une pointe de 130 mph, et une formule restée dans la mémoire collective des passionnés de la marque — la 300 qualifiée de voiture « aussi solide que le tombeau de Grant, et cent trente fois plus rapide ». C'est également McCahill et d'autres chroniqueurs de l'époque qui popularisent l'expression « Beautiful Brute » (« belle brute ») pour qualifier l'ensemble de la lignée, un surnom que le Chrysler 300 Club International a fait sien pour désigner ses membres. Road & Track, dans son numéro de juin 1955, résume plus sobrement la 300 comme « un pas dans la bonne direction ». Ces essais insistent unanimement sur un paradoxe assumé : la voiture combine une tenue de route et une capacité de franchissement digne d'une sportive européenne avec un habitacle et un confort typiquement américains, capables d'accueillir six occupants et un coffre généreux — une formule que la presse de l'époque qualifiera bientôt de « voiture de sport de luxe » plutôt que de simple sportive.

Le record officieux du Chelsea Proving Grounds

Avant même son lancement commercial officiel, la 300C de 1957 bat un record officieux de vitesse sur circuit ovale au centre d'essais privé de Chrysler à Chelsea, dans le Michigan, avec une moyenne de 145,7 mph — un chiffre obtenu cependant en configuration allégée et carénée (carénages aérodynamiques sur les phares et le haut du pare-brise, filtre à air et silencieux déposés), à ne pas confondre avec les performances de la voiture strictement de série. Sur la plage de Daytona, en configuration rigoureusement standard, la même 300C établit un nouveau record du mile lancé à 134 mph — un écart entre les deux chiffres qui illustre bien la différence entre un record « préparé » et un record en configuration de vente, une nuance que les sources consultées prennent soin de préciser plutôt que de mélanger.

Bonneville, 1958 : le relais des essais de vitesse en catégorie stock

En 1958, alors que les Daytona Speed Weeks continuent de mesurer les 300 sur le sable (voir Sept ans de suprématie sur le sable — la 300 aux Daytona Speed Weeks, 1955-1961), un exemplaire modifié de 300D est engagé sur le sel des Bonneville Salt Flats, dans l'Utah, où il établit un nouveau record de catégorie E à 156,387 mph — la vitesse la plus élevée jamais officiellement enregistrée par un modèle de la lignée à lettre sur cette période, toutes catégories d'épreuves confondues. Un autre exemplaire, testé la même année sur la plage de Daytona en configuration d'accélération pure, réalise un quart de mile en 16 secondes à 94 mph.

Des essais qui accompagnent le déclin progressif de la voiture

Les essais de presse ultérieurs suivent, avec constance, la trajectoire de la lignée elle-même : Motor Trend chronomètre la 300J de 1963 (moteur « Cross-Ram » 390 ch de série) à 15,8 secondes sur le quart de mile pour 89 mph en vitesse terminale — la meilleure performance mesurée en accélération pure de toute la lignée — quand la même revue ne relève plus, pour la 300L de 1965 (413 ci à simple carburateur de 360 ch), que 17,3 secondes à 82 mph, une baisse de performance directement corrélée à la stratégie de réduction des coûts et de la puissance de série engagée dès 1964 — voir 1964 — la 300K, record absolu de ventes obtenu au prix du prestige et 1965 — la 300L, onzième et dernier modèle de la série à lettre. Cette érosion mesurable, documentée essai après essai plutôt que par une simple impression subjective, constitue l'un des indicateurs les plus tangibles du recul progressif de l'ambition purement performance de la lignée au cours de sa dernière décennie.

Voir aussi

• La naissance de la Chrysler 300 en 1955 — le pari de Robert Rodger et la voiture « bricolée » sur étagère
• Sept ans de suprématie sur le sable — la 300 aux Daytona Speed Weeks, 1955-1961
• 1958 — la 300D, dernière Hemi de la lignée et le pari raté de l'injection électronique
• 1963 — la 300J, première année sous Elwood Engel et plus bas volume de toute la lignée
• 1965 — la 300L, onzième et dernier modèle de la série à lettre