1964 — la 300K, record absolu de ventes obtenu au prix du prestige

Une réaction commerciale directe à l'échec de 1963

Face à l'effondrement des ventes de la 300J (voir 1963 — la 300J, première année sous Elwood Engel et plus bas volume de toute la lignée), Chrysler corrige immédiatement le tir pour 1964. Le cabriolet, disparu un an, fait son retour dans la gamme à lettre. Surtout, la politique tarifaire est bouleversée : le moteur « Cross-Ram » à double carburateur, jusque-là de série, devient une option payante à 375 $, remplacé en base par un V8 413 ci à simple carburateur quadruple-corps Carter AFB développant 360 ch — un changement qui, à lui seul, retranche près de 1 000 $ du prix de base par rapport à 1963. La sellerie cuir et plusieurs équipements électriques deviennent également optionnels plutôt que standards. Autre évolution notable : les commandes de boîte automatique à boutons-poussoirs, en place depuis 1956, sont abandonnées au profit d'un sélecteur monté sur la console centrale — voir De la PowerFlite à la TorqueFlite — l'histoire des boîtes automatiques et des boutons-poussoir de la 300.

Le paradoxe du plus grand succès commercial de la lignée

Cette stratégie de réduction des coûts produit un effet spectaculaire : avec 3 647 exemplaires vendus (3 022 coupés et 625 cabriolets, un chiffre sur lequel Wikipédia EN, Allpar et le Chrysler 300 Club International convergent exactement — l'une des données les mieux établies de toute la chronologie), la 300K devient de très loin le plus grand succès commercial de toute l'histoire de la lignée à lettre, dépassant même le total cumulé de plusieurs millésimes précédents. Ce succès est cependant obtenu, de l'aveu même de la stratégie appliquée, en rapprochant délibérément la 300K de la gamme Sport Series sans lettre plutôt qu'en réaffirmant son exclusivité — le nom qui avait fait la réputation de « banker's hot rod » de la voiture depuis 1955 devient ainsi, paradoxalement, l'instrument de sa propre banalisation commerciale. Une série spéciale « 300K Silver Edition » (peinture Silver Mist métallisée, toit vinyle à motif « targa », sièges baquets) est introduite en cours d'année, dont 255 exemplaires sont recensés par le Chrysler 300 Club International au sein du total des coupés.

Un contexte concurrentiel qui change de visage

1964 est aussi l'année où Plymouth lance la Barracuda sur la plateforme Chrysler A, vendue dans les mêmes concessions Chrysler-Plymouth aux côtés de la 300K — un symbole discret mais réel du glissement de l'attention de l'industrie américaine vers un tout autre segment de performance, plus compact et plus abordable, qui s'incarnera bientôt dans la génération des « pony cars » et des muscle cars intermédiaires. C'est également l'année où, à quelques centaines de kilomètres de là chez Pontiac, naît la GTO — voir « Premier muscle car américain » ? La 300 face au débat historiographique Supercar/muscle car pour la mise en perspective historiographique de cette coïncidence de calendrier, riche de sens pour la suite de l'histoire du segment.

Voir aussi

• 1963 — la 300J, première année sous Elwood Engel et plus bas volume de toute la lignée
• 1965 — la 300L, onzième et dernier modèle de la série à lettre
• La 300 « sans lettre » (1962-1979) — comment le nom a survécu à sa propre exclusivité
• « Premier muscle car américain » ? La 300 face au débat historiographique Supercar/muscle car
• De la PowerFlite à la TorqueFlite — l'histoire des boîtes automatiques et des boutons-poussoir de la 300