Du dépouillement de 1955 aux ailerons pointus de 1961 — l'évolution stylistique complète sous Exner

1955 : la vertu du dénuement, pas encore l'aileron

Contrairement à l'image d'excès chromé souvent associée aux années 1950 américaines, la toute première C-300 se distingue précisément par sa sobriété : Virgil Exner, peu partisan de la surcharge décorative, réduit délibérément le chrome au strict minimum, supprime les feux de recul, l'ornement de capot, les baguettes latérales et jusqu'aux rétroviseurs extérieurs — un parti pris qui, combiné à l'absence de tout ornement de calandre spécifique (la calandre étant directement empruntée à l'Imperial), fait de la C-300 la ligne la plus épurée de toute la gamme Chrysler 1955, alors même qu'elle en est le modèle le plus cher. Aucun aileron n'est encore présent à ce stade : ils apparaîtront dès le millésime suivant.

1956-1957 : la naissance puis l'explosion des ailerons « Flightsweep »

La 300B de 1956 introduit les premiers ailerons arrière naissants de la gamme Chrysler, sous l'appellation publicitaire « Flightswept » — une influence directement puisée par Exner et Cliff Voss dans la Ghia Gilda, un concept-car dessiné par Giovanni Savonuzzi et présenté au Salon de Turin 1955, dont Chrysler avait fait réaliser une maquette au tiers pour des essais aérodynamiques en soufflerie dans le Michigan. Exner défendra toujours que ces ailerons amélioraient réellement la stabilité directionnelle à haute vitesse en déplaçant vers l'arrière le centre de pression aérodynamique — une affirmation reprise ensuite, parfois sur le mode moqueur, par le service marketing de la marque. L'année 1957 pousse cette logique à son point culminant esthétique avec la 300C : les ailerons prennent naissance dès le bord arrière de la portière et filent en une ligne quasiment droite jusqu'au sommet des feux arrière, sur une carrosserie entièrement redessinée dotée d'une immense calandre trapézoïdale — voir 1957 — la 300C, apogée du Forward Look... et lancement industriel calamiteux.

Le badge tricolore, signature discrète née en 1957

C'est également en 1957 qu'apparaît le médaillon circulaire rouge-blanc-bleu frappé du numéro de modèle (« 300C », puis « 300D », etc.), apposé sur les flancs, le capot, le coffre, le volant et parfois la boîte à gants — un motif directement inspiré des écussons à damier portés par les barquettes de compétition de Briggs Cunningham (voir Des Chrysler-Ghia au « Forward Look » — la genèse stylistique d'Exner avant la 300), lui-même repris chaque année jusqu'en 1965 avec de légères variations de taille et de disposition. Sur la 300J de 1963, ce badge devient plus sobre et de taille réduite, en noir plutôt qu'en tricolore, signe précoce du changement de philosophie stylistique amorcé par Elwood Engel.

Une palette de couleurs volontairement restreinte, presque toujours monochrome

Fidèle à l'aversion d'Exner pour la bicoloration, courante ailleurs dans l'industrie américaine des années 1950, la 300 n'a quasiment jamais proposé de teintes bicolores sur toute son histoire — un choix qui la distingue nettement de la New Yorker ou de la Windsor de la même période. Chaque millésime propose entre trois et six teintes monochromes standard (noir, blanc et une teinte rouge vive étant systématiquement présents d'un bout à l'autre de la lignée, de Tango Red en 1955 à Roman Red en 1964), généralement assorties d'une sellerie cuir « tan » (havane) elle aussi quasiment constante sur toute la période. Ce n'est qu'à partir de la 300K de 1964 que la gamme de coloris s'élargit considérablement (dix-sept teintes) et que la sellerie cuir devient optionnelle plutôt que systématique — une évolution cohérente avec la stratégie commerciale de démocratisation engagée cette année-là (voir 1964 — la 300K, record absolu de ventes obtenu au prix du prestige).

1961 : le dernier mot d'Exner, puis la rupture

La 300G de 1961 referme le chapitre stylistique ouvert par Exner : calandre inversée, phares inclinés à la façon des Lincoln 1958-1960, ailerons plus fins et plus acérés que jamais — voir 1961 — la 300G, dernière année des ailerons d'Exner et fin des essais sur la plage de Daytona. Dès 1962, les ailerons disparaissent d'un coup de l'ensemble de la gamme Chrysler, et le style radicalement plus sobre d'Elwood Engel s'impose à partir de 1963 — voir Du châssis séparé à la coque autoporteuse, puis au style Engel — la construction de la 300 en deux ruptures pour la suite de cette évolution.

Voir aussi

• Virgil Exner — biographie du créateur du « Forward Look » et des premières 300
• Des Chrysler-Ghia au « Forward Look » — la genèse stylistique d'Exner avant la 300
• 1957 — la 300C, apogée du Forward Look... et lancement industriel calamiteux
• 1961 — la 300G, dernière année des ailerons d'Exner et fin des essais sur la plage de Daytona
• Du châssis séparé à la coque autoporteuse, puis au style Engel — la construction de la 300 en deux ruptures