Virgil Exner — biographie du créateur du « Forward Look » et des premières 300

De la publicité à la General Motors d'Harley Earl

Né le 24 septembre 1909 dans le Michigan et adopté en bas âge, Virgil Max Exner entame sa carrière comme illustrateur publicitaire pour un cabinet de South Bend, Indiana, travaillant notamment sur les comptes Studebaker. Il étudie l'art à l'université Notre-Dame, qu'il quitte au bout de deux ans faute de moyens financiers. En 1934, il rejoint le département Art & Colour de General Motors, où il dirige rapidement le studio Pontiac. En 1938, il est débauché par le cabinet de Raymond Loewy, alors chargé du compte Studebaker.

La rupture avec Loewy et le restylage Studebaker de 1947

En 1944, l'ingénieur en chef de Studebaker Roy Cole et le président Harold Vance persuadent Exner de dessiner, en secret et sans l'autorisation de Loewy, une proposition pour la première Studebaker d'après-guerre. Découvert, Exner est licencié par Loewy et rejoint directement Studebaker. Son dessin, dévoilé au printemps 1946 pour le millésime 1947, suscite autant d'admiration que de moqueries pour ses lignes tendues et sa lunette arrière enveloppante sur le coupé « Starlight » — au point de devenir un sujet de plaisanterie récurrent pour des humoristes populaires de l'époque comme Jack Benny. Exner reste chez Studebaker jusqu'à l'été 1949, année où Roy Cole, sur le point de partir à la retraite, lui suggère de chercher ailleurs.

L'arrivée chez Chrysler et la naissance du « Forward Look »

Exner rejoint alors Chrysler à l'invitation personnelle du président K.T. Keller pour diriger un nouveau studio de style avancé, chargé de concept-cars roulants plutôt que de la production immédiate — voir le contexte complet dans Chrysler avant la 300 — le conservatisme de K.T. Keller et l'urgence d'un choc d'image (1949-1954) et Des Chrysler-Ghia au « Forward Look » — la genèse stylistique d'Exner avant la 300. Il y développe, en collaboration avec le carrossier turinois Ghia, une série de « Chrysler-Ghia » (K-310, C-200, Special/GS-1) qui posent les bases stylistiques du « Forward Look » : calandre en nid d'abeille, ailes arrière évasées puis ailerons, feux arrière en « viseur ». En 1953, Exner prend la responsabilité de l'ensemble du style de la corporation ; en 1957, il est nommé vice-président du style, poste qu'il occupe jusqu'à son départ. Sous sa direction naissent la gamme « Forward Look » 1955, la Chrysler 300 originelle (voir La naissance de la Chrysler 300 en 1955 — le pari de Robert Rodger et la voiture « bricolée » sur étagère), puis l'escalade des ailerons « Flightsweep » culminant avec la 300C de 1957 et la 300F de 1960 — voir Du dépouillement de 1955 aux ailerons pointus de 1961 — l'évolution stylistique complète sous Exner.

Le départ et l'après-Chrysler

Exner quitte la direction du style de Chrysler en 1961, remplacé par Elwood Engel (voir Elwood Engel — biographie du successeur d'Exner, du Lincoln Continental 1961 aux 300J/K/L) — la dernière génération de 300 entièrement conçue sous son autorité étant la 300J de 1963, dont le dessin final revient cependant déjà largement à Cliff Voss dans un style plus anguleux annonçant la rupture Engel. Exner fonde alors sa propre société de design et de développement, Virgil Exner Inc., en association avec son fils Virgil Exner Jr., lui-même styliste automobile. Il meurt le 22 décembre 1973. Sa contribution reste associée, dans la mémoire collective automobile américaine, à deux images en apparence contradictoires mais en réalité complémentaires : le sauvetage stylistique et commercial de Chrysler au milieu des années 1950, et l'escalade des ailerons qui, poussée à son terme par l'ensemble de l'industrie américaine, finira par lasser le public au tournant des années 1960 — un revirement de goût dont la 300, sous la houlette de son successeur, tirera les conséquences dès 1962.

Voir aussi

• Chrysler avant la 300 — le conservatisme de K.T. Keller et l'urgence d'un choc d'image (1949-1954)
• Des Chrysler-Ghia au « Forward Look » — la genèse stylistique d'Exner avant la 300
• La naissance de la Chrysler 300 en 1955 — le pari de Robert Rodger et la voiture « bricolée » sur étagère
• Elwood Engel — biographie du successeur d'Exner, du Lincoln Continental 1961 aux 300J/K/L
• Du dépouillement de 1955 aux ailerons pointus de 1961 — l'évolution stylistique complète sous Exner