Des Chrysler-Ghia au « Forward Look » — la genèse stylistique d'Exner avant la 300

Le K-310, premier manifeste

Le tout premier fruit du studio de style avancé confié à Virgil Exner est le Chrysler K-310, achevé fin 1951. Ce coupé cinq places aux proportions capot long/custode courte tranche radicalement avec la production Chrysler de l'époque. Construit en tôle d'acier par Ghia (et non en aluminium comme le voulait l'usage du carrossier turinois, à la demande expresse d'Exner qui tenait à ce que le K-310 soit perçu comme une vraie voiture plutôt qu'une simple maquette de salon), il roule sur un châssis Saratoga rallongé d'un bon mètre et abaissé de 15 cm, avec freins à disque AUSCO-Lambert et jantes à rayons de 17 pouces. Le « 310 » du nom renvoyait à une version à quatre carburateurs du V8 FirePower développant 310 ch, mais ce moteur ne fut en réalité jamais monté sur le K-310 lui-même (resté équipé d'un FirePower de série) : il servira quelques années plus tard de base aux moteurs de compétition fournis à Briggs Cunningham. Le K-310 introduit plusieurs partis pris qu'Exner réutilisera pendant toute la décennie : calandre en nid d'abeille, ailes arrière évasées, feux arrière autonomes en forme de « viseur », et une malle arrière ornée d'un faux logement de roue de secours de style Continental — élément qui deviendra rapidement l'un des motifs les plus reconnaissables (et les plus discutés) du style Exner.

Une gamme de « Chrysler-Ghia » à diffusion confidentielle

K.T. Keller apprécie tant le K-310 que la question de sa mise en production limitée est sérieusement étudiée, avant d'être écartée pour des raisons purement logistiques : les volumes visés ne justifiaient pas de convertir une chaîne d'assemblage américaine, et une fabrication chez Ghia aurait été déficitaire même à un tarif de vente dépassant 7 000 dollars. Le K-310 restera donc unique, tournant sur le circuit des salons automobiles avant de servir plusieurs années de voiture personnelle à l'ingénieur en chef James C. Zeder. Il est suivi en 1952 d'un unique cabriolet C-200 (version décapotable du K-310, carrosserie élargie, bicolore), puis d'un coupé « S.S. » (Styling Special) dérivé d'un châssis New Yorker raccourci, dont la maquette d'origine avait été façonnée dans le sous-sol personnel d'Exner à la demande du responsable export C.B. Thomas — et dont le dessin des ailes carrées fut suggéré par Virgil Exner Jr., alors adolescent. Present é au Salon de Paris d'octobre 1952, ce coupé donnera naissance à une lignée commerciale confidentielle : le « Chrysler Special », puis le GS-1 (1953) et le S.T. Special (1954), vendus par petites séries en Europe via l'importateur France Motors — au total, une quarantaine d'exemplaires tous millésimes confondus selon l'estimation de Raphael Brunet, propriétaire d'un S.T. Special ayant mené une étude exhaustive des numéros de châssis.

Cunningham, le FirePower en compétition et l'écusson à damier

Le moteur FirePower sert également de base aux barquettes de course du riche sportsman Briggs S. Cunningham, qui noue avec Chrysler une relation technique et commerciale très étroite après avoir constaté que Cadillac, sollicité en premier, n'avait pas de moteurs disponibles. Les C-2, C-4R puis C-5R de Cunningham utilisent des FirePower très préparés (jusqu'à 270 ch dès 1951, avec quatre carburateurs), et concourent aux 24 Heures du Mans de 1951 à 1954 avec plusieurs podiums de catégorie. C'est l'écusson à damier porté par les Cunningham de course qui inspirera directement, quelques années plus tard, les badges « 300 » à damier rouge-blanc-bleu de la Chrysler 300 — un lien décoratif assumé entre le programme de compétition Cunningham et la future vitrine sportive de la marque. Un moteur FirePower expérimental poussé à 404 ch (12,0:1 de compression, injection Hilborn-Travers) fut même préparé courant 1952 pour un projet d'engagement aux 500 Miles d'Indianapolis, avant d'être abandonné lorsque les organisateurs abaissèrent la limite de cylindrée autorisée pour l'édition 1953.

Des voitures de parade au « Forward Look » de série

C'est cependant une commande beaucoup plus institutionnelle qui fournira, sans que cela ait été prémédité, le véritable pont entre les Chrysler-Ghia et la production de série : trois immenses phaétons de parade à double pare-brise, dessinés par Cliff Voss sous la direction d'Exner sur un châssis Crown Imperial rallongé (plus de 6,10 m de long), livrés en 1952 aux villes de New York, Detroit et Los Angeles pour des usages officiels et qui transporteront des dignitaires (dont Richard Nixon et Haïlé Sélassié) jusqu'au début des années 1960. Le vocabulaire stylistique de ces phaétons — repris à plus grande échelle des thèmes du K-310 — sera directement transposé, avec l'aval de Keller puis de son successeur Tex Colbert, sur les Chrysler et Imperial 1955, gamme rebaptisée pour l'occasion « Forward Look » par le service marketing. C'est cette même gamme 1955, et le moteur FirePower désormais banalisé sur toute la gamme haut-de-gamme, qui fournissent la matière première dans laquelle sera taillée, dans l'urgence et avec un budget quasi nul, la toute première Chrysler 300 — voir La naissance de la Chrysler 300 en 1955 — le pari de Robert Rodger et la voiture « bricolée » sur étagère.

Voir aussi

• Chrysler avant la 300 — le conservatisme de K.T. Keller et l'urgence d'un choc d'image (1949-1954)
• La naissance de la Chrysler 300 en 1955 — le pari de Robert Rodger et la voiture « bricolée » sur étagère
• Virgil Exner — biographie du créateur du « Forward Look » et des premières 300
• Le V8 FirePower Hemi (1951-1958) — genèse militaire, chambre hémisphérique et trois lignées incompatibles